Cómo funciona la energía mareomotriz y por qué es importante

Energía del tirón de la Luna

Cada día, sin falta, el océano sube y baja. Estas mareas son impulsadas por la atracción gravitacional de la luna y, en menor medida, del sol, una fuerza tan precisa que los científicos pueden predecir los patrones de las mareas con siglos de antelación. Esa predictibilidad es lo que convierte a la energía mareomotriz en una de las fuentes de energía renovable más intrigantes y, sin embargo, menos utilizadas del planeta.

A diferencia de los paneles solares que se oscurecen por la noche o de los aerogeneradores que permanecen inactivos en los días de calma, los generadores mareomotrices producen electricidad con un horario casi perfecto. La cuestión es por qué, a pesar de esta notable ventaja, la energía mareomotriz sigue contribuyendo con menos del uno por ciento del suministro eléctrico mundial.

Las tres formas de capturar la energía mareomotriz

Los ingenieros han desarrollado tres enfoques principales para convertir las mareas oceánicas en electricidad utilizable, cada uno con distintas ventajas e inconvenientes.

Generadores de corrientes de marea

El enfoque moderno más común, los generadores de corrientes de marea, funcionan de forma muy parecida a las turbinas eólicas sumergidas. Colocados en el lecho marino en canales donde las corrientes de marea son rápidas, sus palas giran a medida que el agua pasa, primero con la marea entrante y luego con la saliente. Debido a que el agua es aproximadamente 800 veces más densa que el aire, una turbina relativamente pequeña puede capturar enormes cantidades de energía en comparación con su homóloga eólica, según la Administración de Información Energética de EE. UU..

El inconveniente es la ingeniería: el agua salada es corrosiva, las corrientes son poderosas y el mantenimiento de los equipos en el lecho marino es caro. El proyecto MeyGen de Escocia en el Pentland Firth, el mayor conjunto de corrientes de marea operativo del mundo, ha demostrado que la tecnología funciona a escala, pero su construcción completa de 400 MW se ha movido lentamente debido a los desafíos de financiación.

Presas de marea

Una presa de marea es esencialmente una presa construida a través de un estuario o bahía. Las compuertas permiten que el agua llene la cuenca durante la pleamar y luego se cierran. A medida que el nivel del mar exterior desciende, el agua atrapada se libera a través de turbinas para generar energía. La estación de La Rance en Francia, inaugurada en 1966 con una capacidad de 240 MW, sigue siendo el ejemplo más famoso, y todavía funciona hoy en día, más de 60 años después de su construcción, según Earth.org.

Las presas son fiables y duraderas (las estructuras de hormigón pueden durar más de un siglo), pero alteran los ecosistemas estuarinos, afectando al flujo de sedimentos, la salinidad y los hábitats de peces y aves. Estas preocupaciones medioambientales han bloqueado muchos proyectos de presas propuestos en el Reino Unido y en otros lugares.

Lagunas de marea

Un concepto más reciente, las lagunas de marea crean un área artificial cerrada en el mar en lugar de represar un estuario existente. El agua se bombea hacia dentro y hacia fuera a través de turbinas a medida que cambian las mareas. Los defensores argumentan que las lagunas pueden generar energía con menos alteraciones ecológicas que las presas, aunque todavía no se ha construido ninguna laguna a escala comercial.

Por qué la energía mareomotriz no se ha generalizado

El problema fundamental es la economía. El Portal Climático del MIT señala que la energía mareomotriz comercial cuesta actualmente entre 130 y 280 dólares por megavatio-hora, en comparación con los alrededor de 20 dólares por MWh de la energía eólica terrestre. Los elevados costes iniciales de construcción, el costoso mantenimiento submarino y el número limitado de emplazamientos con corrientes de marea suficientemente fuertes limitan la industria.

La geografía importa enormemente. Los emplazamientos con fuerte energía mareomotriz requieren un rango de mareas (la diferencia entre la pleamar y la bajamar) de al menos cinco metros, o corrientes de marea excepcionalmente rápidas. Los mejores lugares del mundo (la bahía de Fundy en Canadá, el Pentland Firth en Escocia, la costa de Bretaña en Francia y la región de Kimberley en Australia) son pocos y a menudo están lejos de los centros de población.

El cálculo medioambiental

La energía mareomotriz produce emisiones de gases de efecto invernadero casi nulas durante su funcionamiento, y cada kilovatio-hora genera un estimado de 23 gramos de equivalente de CO₂ durante su ciclo de vida, mucho menos que cualquier combustible fósil. Pero las presas pueden perturbar los ecosistemas costeros, e incluso las turbinas sumergidas plantean riesgos para los mamíferos marinos y los peces debido a los golpes de las palas y las emisiones electromagnéticas, señala el Laboratorio Nacional del Noroeste del Pacífico. Los diseños modernos utilizan cada vez más palas de giro más lento y rotores cubiertos para reducir los impactos en la vida silvestre.

Un papel específico en la transición energética

Es poco probable que la energía mareomotriz alimente a naciones enteras, pero no es necesario. Su verdadero valor reside en complementar las energías renovables intermitentes como la eólica y la solar. Debido a que los ciclos de las mareas están desfasados con respecto a la demanda máxima de electricidad, una red que combine la generación solar, eólica y mareomotriz puede reducir su dependencia del almacenamiento en baterías o de las centrales de gas de punta. El proyecto Normandie Hydro de Francia, que planea siete turbinas de 2,5 MW frente a la costa de Bretaña y que se inaugurará en 2026, es la última apuesta a que la energía mareomotriz puede hacerse un hueco fiable. En una era en la que cada gigavatio limpio cuenta, el ritmo de relojería del océano aún puede demostrar su valía.