Wie Männer mit dem Alter das Y-Chromosom verlieren – und warum

Das verschwindende Chromosom

Das Y-Chromosom macht biologische Männer zu Männern. Es löst die Entwicklung der Hoden aus, treibt die Produktion von Testosteron an und trägt Gene, die für die Spermienproduktion unerlässlich sind. Doch mit zunehmendem Alter der Männer geht still und leise etwas schief: Ihre Blutzellen beginnen, es zu verlieren.

Dieses Phänomen wird als Mosaikartiger Verlust des Y-Chromosoms oder mLOY bezeichnet. Es ist die häufigste erworbene Chromosomenveränderung beim Menschen und tritt in einem erstaunlichen Ausmaß auf. Forschungsergebnisse zeigen, dass etwa 40 Prozent der 60-jährigen Männer einen nachweisbaren Verlust des Y-Chromosoms in ihren Blutzellen aufweisen. Im Alter von 90 Jahren steigt diese Zahl auf 57 Prozent. Jahrzehntelang gingen Wissenschaftler davon aus, dass dies harmlos sei – eine Eigenart des Alterns ohne wirkliche Konsequenzen. Diese Annahme bröckelt nun.

Was tatsächlich im Körper passiert

Jedes Mal, wenn sich eine Zelle teilt, muss sie alle 46 Chromosomen kopieren und an jede Tochterzelle verteilen. Das Y-Chromosom ist klein und strukturell anfällig, wodurch es während dieses Prozesses leicht verloren gehen kann. Sobald eine blutbildende Stammzelle ihr Y-Chromosom verliert, fehlt es auch jeder Zelle, die sie produziert, wodurch im Laufe der Zeit eine wachsende Population von Y-defizienten Zellen entsteht.

Da rote Blutkörperchen keine DNA tragen, zeigt sich der Verlust in den weißen Blutkörperchen – den Immunzellen, die für die Bekämpfung von Infektionen, die Zerstörung von Tumoren und die Reparatur von Gewebe verantwortlich sind. Hier beginnen die Probleme. Studien haben eine mit LOY assoziierte Dysregulation von fast 500 Genen in Immunzellen identifiziert, was darauf hindeutet, dass Y-defiziente Zellen nicht einfach normal weiterarbeiten. Sie verhalten sich anders und untergraben möglicherweise die Immunüberwachung im gesamten Körper.

Herzkrankheiten, Krebs und Alzheimer

Eine große Anzahl von Beweisen verbindet mLOY nun mit schweren Erkrankungen. Eine große deutsche Studie ergab, dass Männer über 60 mit einem hohen Grad an Y-Verlust ein deutlich erhöhtes Risiko für Herzinfarkte hatten. Eine von der American Heart Association veröffentlichte Studie bestätigte, dass mLOY im Blut unabhängig mit schwerwiegenden kardiovaskulären Ereignissen, einschließlich Schlaganfall, verbunden ist.

Die Verbindung zu Krebs ist ebenso alarmierend. Eine 2025 in Nature veröffentlichte Studie ergab, dass der Verlust des Y-Chromosoms eine komplexe Rolle bei verschiedenen Krebsarten spielt und Männer mit mLOY tendenziell schlechtere Überlebenschancen haben, sobald sich Krebs entwickelt. Die führende Theorie besagt, dass Immunzellen, denen das Y-Chromosom fehlt, Tumorzellen weniger effektiv erkennen und zerstören können.

Am auffälligsten ist vielleicht der Zusammenhang mit der Alzheimer-Krankheit. Männer mit Alzheimer weisen eine bis zu zehnmal höhere Rate an Y-Chromosomenverlust auf als gesunde Personen, und Studien schätzen ein fast siebenfach höheres Alzheimer-Risiko bei Männern mit erheblichem mLOY.

Rauchen verschlimmert es – aber Aufhören hilft

Während das Altern der Haupttreiber für mLOY ist, spielen auch Lebensstilfaktoren eine wichtige Rolle. Rauchen ist der stärkste beeinflussbare Risikofaktor. Eine in Science veröffentlichte Studie ergab, dass Raucher bis zu viermal häufiger Y-defiziente Blutzellen haben als Nichtraucher, mit einem klaren dosisabhängigen Zusammenhang: Je stärker der Zigarettenkonsum, desto größer der Chromosomenverlust.

Die ermutigende Erkenntnis ist, dass der Effekt anscheinend reversibel ist. Ehemalige Raucher zeigten ähnliche mLOY-Raten wie Männer, die nie geraucht hatten, was darauf hindeutet, dass das Aufhören dem Körper ermöglicht, im Laufe der Zeit ein gesünderes Gleichgewicht der Blutzellen wiederherzustellen. Weitere Risikofaktoren, die untersucht werden, sind Fettleibigkeit, starker Alkoholkonsum und Luftverschmutzung.

Was getan werden kann

Es gibt derzeit keine zugelassene Behandlung für mLOY selbst. Forscher verfolgen jedoch mehrere vielversprechende Ansätze. Ein Ansatz beinhaltet regelmäßige Screenings durch einfache Bluttests, um Männer mit hohem Risiko zu identifizieren und so ein früheres Eingreifen gegen die Krankheiten zu ermöglichen, die mLOY fördert. Andere untersuchen, ob antifibrotische Therapien und Immun-Checkpoint-Inhibitoren den Auswirkungen des Y-Verlusts entgegenwirken könnten, insbesondere bei Krebs.

Etwa ein Drittel der Variation des Y-Chromosomenverlusts scheint genetisch bedingt zu sein und betrifft etwa 150 Gene, die mit der Zellzykluskontrolle zusammenhängen. Das Verständnis dieser vererbten Komponente könnte es Ärzten schließlich ermöglichen, vorherzusagen, welche Männer am anfälligsten sind.

Für den Moment ist der praktische Rat einfach: Nicht rauchen, ein gesundes Gewicht halten, Alkohol einschränken und körperlich aktiv bleiben. Diese Maßnahmen werden das Altern nicht aufhalten, aber sie können die Geschwindigkeit verlangsamen, mit der das Y-Chromosom verschwindet – und damit die Fähigkeit des Körpers, sich zu verteidigen.