Die Parthenon-Skulpturen: Warum Griechenland ihre Rückgabe fordert

Skulpturen, die die antike Welt erschütterten

Hoch oben auf der Akropolis in Athen erstrahlte einst der Parthenon mit einigen der schönsten Skulpturen, die je geschaffen wurden. Das zwischen 447 und 432 v. Chr. unter der Leitung des Bildhauermeisters Phidias entstandene Dekorationsprogramm umfasste 92 Metopen (gemeißelte Reliefplatten), einen 160 Meter langen durchgehenden Fries und Dutzende monumentale Figuren, die beide Giebelfelder des Tempels füllten.

Die Metopen stellten mythologische Schlachten dar – Kentauren gegen Lapithen, Götter gegen Giganten –, die als Metaphern für Athens Triumph über Persien dienten. Der Fries zeigte die große Panathenäische Prozession, das wichtigste religiöse Fest der Stadt zu Ehren der Göttin Athene. Zusammen verkörperten diese Werke die künstlerischen, politischen und spirituellen Ambitionen Athens auf dem Höhepunkt seines Goldenen Zeitalters unter dem Staatsmann Perikles.

Wie Lord Elgin sie entfernte

Im Jahr 1801 war Thomas Bruce, der 7. Earl of Elgin, britischer Botschafter im Osmanischen Reich, das damals Griechenland kontrollierte. Im Laufe des nächsten Jahrzehnts entfernten seine Agenten etwa die Hälfte der erhaltenen Parthenon-Skulpturen von dem Gebäude sowie Stücke aus dem Erechtheion, dem Tempel der Athena Nike und den Propyläen. Die Marmore wurden mit mehreren Schiffen nach Großbritannien transportiert – eines davon, die Brigg Mentor, sank vor der Insel Kythira und wurde nur teilweise geborgen.

Elgin behauptete, er habe die Erlaubnis der osmanischen Behörden gehabt und berief sich auf ein Dokument, das als Firman bekannt ist. Das Original-Firman ist jedoch verloren gegangen. Es existiert nur eine fragwürdige italienische Übersetzung, und Historiker streiten weiterhin darüber, ob es tatsächlich die Entfernung fester Skulpturen genehmigte oder Elgin lediglich erlaubte, Skizzen anzufertigen und Abgüsse zu machen.

Im Jahr 1816 untersuchte ein parlamentarischer Untersuchungsausschuss des britischen Parlaments den Erwerb. Er kam zu dem Schluss, dass die Entfernung nach den damaligen Gesetzen rechtmäßig war, und das Parlament kaufte die Sammlung für das British Museum für 35.000 Pfund – heute etwa 3,5 Millionen Pfund.

Was Griechenland sagt

Griechenland fordert die Rückgabe der Marmore seit 1983 formell, als Kulturministerin Melina Mercouri einen leidenschaftlichen Appell an die UNESCO richtete. Athen argumentiert mit mehreren Kernpunkten:

• Die Skulpturen sind ein integraler Bestandteil eines einzigen Monuments – die Ausstellung der Hälfte in London und der Hälfte in Athen macht es unmöglich, das Kunstwerk so zu würdigen, wie es seine Schöpfer beabsichtigten.
• Die Entfernung erfolgte unter fremder Besatzung; das griechische Volk hat ihr nie zugestimmt.
• Griechenland hat das Akropolis-Museum gebaut, das 2009 eröffnet wurde, speziell um die Marmore in einer modernen, klimatisierten Galerie mit direkter Sichtlinie zum Parthenon selbst unterzubringen.

Mehrere Institutionen haben bereits Fragmente zurückgegeben. Der Vatikan, die Universität Heidelberg und das Antonino-Salinas-Museum in Palermo haben alle Parthenon-Stücke an Athen zurückgegeben, was den moralischen Druck auf Großbritannien erhöht.

Was das British Museum sagt

Das British Museum argumentiert, dass es der rechtmäßige Eigentümer der Skulpturen gemäß dem Parlamentsgesetz von 1816 und dem British Museum Act von 1963 ist, der es den Treuhändern untersagt, Sammlungsobjekte dauerhaft zu veräußern. Museumsbeamte argumentieren auch, dass die Aufbewahrung der Marmore in London es Millionen von Besuchern ermöglicht, sie neben Artefakten anderer Zivilisationen zu sehen, was das Ideal eines „universellen Museums“ erfüllt.

Kritiker der Rückgabe befürchten auch einen Präzedenzfall: Wenn die Parthenon-Skulpturen zurückgegeben werden, könnte dies eine Kaskade von Rückführungsansprüchen gegen Museen weltweit auslösen und möglicherweise enzyklopädische Sammlungen demontieren, die über Jahrhunderte aufgebaut wurden.

Warum die Debatte andauert

Der Streit liegt im Schnittpunkt von Recht, Ethik und Identität. Rechtlich stützt sich die Position Großbritanniens auf Gesetze aus dem 19. Jahrhundert. Ethisch gesehen verschiebt sich die globale Stimmung hin zur Rückgabe von Kulturgütern, die während der Machtungleichgewichte der Kolonialzeit entnommen wurden. Für die Griechen sind die Marmore nicht nur Kunst – sie sind ein Symbol nationaler Identität und demokratischen Erbes, das 2.500 Jahre zurückreicht.

Hinter den Kulissen geführte Gespräche zwischen Griechenland und dem British Museum haben Berichten zufolge kreative Kompromisse ausgelotet, darunter langfristige Leihgaben oder wechselnde Ausstellungen, aber keine Seite hat ein formelles Abkommen akzeptiert. Inzwischen zeigen Meinungsumfragen immer wieder, dass eine Mehrheit der britischen Bürger die Rückgabe der Skulpturen nach Athen befürwortet.

Bis eine Lösung gefunden ist, werden die Parthenon-Skulpturen weiterhin zu den stärksten Symbolen einer ungelösten Frage gehören: Wem gehört die Kunst der antiken Welt wirklich?