¿Qué son los mármoles del Partenón y por qué Grecia exige su devolución?

Esculturas que sacudieron el mundo antiguo

En lo alto de la Acrópolis de Atenas, el Partenón antaño resplandecía con algunas de las esculturas más exquisitas jamás talladas. Creado entre el 447 y el 432 a. C. bajo la supervisión del maestro escultor Fidias, el programa decorativo incluía 92 metopas (paneles de relieve tallados), un friso continuo de 160 metros y docenas de figuras monumentales que llenaban ambos frontones del templo.

Las metopas representaban batallas mitológicas —centauros contra lapitas, dioses contra gigantes— que servían como metáforas del triunfo de Atenas sobre Persia. El friso mostraba la gran procesión panatenaica, la festividad religiosa más importante de la ciudad en honor a la diosa Atenea. Juntas, estas obras encarnaban las ambiciones artísticas, políticas y espirituales de Atenas en la cúspide de su Edad de Oro bajo el estadista Pericles.

Cómo Lord Elgin los retiró

En 1801, Thomas Bruce, el séptimo conde de Elgin, ejercía como embajador británico ante el Imperio Otomano, que entonces controlaba Grecia. Durante la década siguiente, sus agentes despojaron aproximadamente la mitad de las esculturas supervivientes del Partenón, junto con piezas del Erecteión, el templo de Atenea Niké y los Propileos. Los mármoles fueron enviados a Gran Bretaña a bordo de varios buques, uno de los cuales, el bergantín Mentor, se hundió frente a la isla de Citera y solo fue parcialmente rescatado.

Elgin afirmó que tenía permiso de las autoridades otomanas, citando un documento conocido como firman. Sin embargo, el firman original se ha perdido. Solo sobrevive una traducción italiana cuestionable, y los historiadores siguen debatiendo si realmente autorizaba la retirada de esculturas fijas o simplemente permitía a Elgin esbozar y hacer moldes.

En 1816, un Comité Selecto del Parlamento británico investigó la adquisición. Concluyó que la retirada era legal según las leyes de la época, y el Parlamento compró la colección para el Museo Británico por 35.000 libras esterlinas, aproximadamente 3,5 millones de libras esterlinas actuales.

Lo que dice Grecia

Grecia ha exigido formalmente la devolución de los mármoles desde 1983, cuando la ministra de Cultura, Melina Mercouri, hizo un apasionado llamamiento a la UNESCO. Atenas argumenta varios puntos clave:

• Las esculturas son una parte integral de un único monumento: exhibir la mitad en Londres y la mitad en Atenas imposibilita apreciar la obra de arte tal y como pretendían sus creadores.
• La retirada se produjo bajo ocupación extranjera; el pueblo griego nunca consintió en ello.
• Grecia construyó el Museo de la Acrópolis, que abrió sus puertas en 2009, específicamente para albergar los mármoles en una galería moderna con control climático y con una línea de visión directa al propio Partenón.

Varias instituciones ya han devuelto fragmentos. El Vaticano, la Universidad de Heidelberg y el Museo Antonino Salinas de Palermo han devuelto piezas del Partenón a Atenas, lo que añade presión moral sobre Gran Bretaña.

Lo que dice el Museo Británico

El Museo Británico sostiene que es el propietario legal de las esculturas en virtud de la Ley del Parlamento de 1816 y la Ley del Museo Británico de 1963, que impide a los fideicomisarios deshacerse permanentemente de los objetos de la colección. Los funcionarios del museo también argumentan que mantener los mármoles en Londres permite a millones de visitantes verlos junto a artefactos de otras civilizaciones, cumpliendo así el ideal de un "museo universal".

Los críticos de la devolución también se preocupan por un efecto precedente: si los mármoles del Partenón regresan, podría desencadenar una cascada de reclamaciones de repatriación contra museos de todo el mundo, lo que podría desmantelar colecciones enciclopédicas construidas a lo largo de siglos.

Por qué perdura el debate

La disputa se sitúa en la intersección del derecho, la ética y la identidad. Legalmente, la posición de Gran Bretaña se basa en estatutos del siglo XIX. Éticamente, la marea global está cambiando hacia la restitución de bienes culturales tomados durante los desequilibrios de poder de la era colonial. Para los griegos, los mármoles no son solo arte, sino un símbolo de la identidad nacional y la herencia democrática que se remonta a 2.500 años.

Según se informa, las conversaciones entre bastidores entre Grecia y el Museo Británico han explorado compromisos creativos, incluidos préstamos a largo plazo o exposiciones rotatorias, pero ninguna de las partes ha aceptado un acuerdo formal. Mientras tanto, las encuestas de opinión pública muestran sistemáticamente que la mayoría de los ciudadanos británicos apoyan la devolución de las esculturas a Atenas.

Hasta que se alcance una resolución, los mármoles del Partenón seguirán siendo uno de los símbolos más poderosos de una cuestión sin resolver: ¿a quién pertenece realmente el arte del mundo antiguo?