Que sont les marbres du Parthénon et pourquoi la Grèce les réclame-t-elle ?

Des sculptures qui ont ébranlé le monde antique

Dressé sur l'Acropole d'Athènes, le Parthénon resplendissait autrefois de certaines des plus belles sculptures jamais réalisées. Créé entre 447 et 432 avant J.-C. sous la supervision du maître sculpteur Phidias, le programme décoratif comprenait 92 métopes (panneaux sculptés en relief), une frise continue de 160 mètres et des dizaines de figures monumentales remplissant les deux frontons du temple.

Les métopes représentaient des batailles mythologiques – centaures contre Lapithes, dieux contre géants – qui servaient de métaphores du triomphe d'Athènes sur la Perse. La frise montrait la grande procession des Panathénées, la fête religieuse la plus importante de la ville en l'honneur de la déesse Athéna. Ensemble, ces œuvres incarnaient les ambitions artistiques, politiques et spirituelles d'Athènes à l'apogée de son âge d'or sous l'homme d'État Périclès.

Comment Lord Elgin les a enlevés

En 1801, Thomas Bruce, 7e comte d'Elgin, était ambassadeur britannique auprès de l'Empire ottoman, qui contrôlait alors la Grèce. Au cours de la décennie suivante, ses agents ont dépouillé environ la moitié des sculptures survivantes du Parthénon, ainsi que des pièces de l'Érechthéion, du temple d'Athéna Niké et des Propylées. Les marbres ont été expédiés en Grande-Bretagne à bord de plusieurs navires, dont le brick Mentor, qui a coulé au large de l'île de Cythère et n'a été que partiellement renfloué.

Elgin affirmait avoir l'autorisation des autorités ottomanes, citant un document connu sous le nom de firman. Cependant, le firman original a été perdu. Seule une traduction italienne discutable subsiste, et les historiens continuent de débattre de la question de savoir si elle autorisait réellement le retrait de sculptures fixes ou si elle permettait simplement à Elgin d'esquisser et de faire des moulages.

En 1816, une commission parlementaire britannique a enquêté sur l'acquisition. Elle a conclu que le retrait était légal en vertu des lois de l'époque, et le Parlement a acheté la collection pour le British Museum pour 35 000 £, soit environ 3,5 millions de £ aujourd'hui.

Ce que dit la Grèce

La Grèce réclame officiellement le retour des marbres depuis 1983, lorsque la ministre de la Culture, Melina Mercouri, a lancé un appel passionné à l'UNESCO. Athènes avance plusieurs arguments clés :

• Les sculptures sont une partie intégrante d'un monument unique : exposer la moitié à Londres et la moitié à Athènes rend impossible l'appréciation de l'œuvre d'art telle que ses créateurs l'avaient prévue.
• Le retrait a eu lieu sous occupation étrangère ; le peuple grec n'y a jamais consenti.
• La Grèce a construit le musée de l'Acropole, qui a ouvert ses portes en 2009, spécifiquement pour abriter les marbres dans une galerie moderne à climat contrôlé avec une vue directe sur le Parthénon lui-même.

Plusieurs institutions ont déjà restitué des fragments. Le Vatican, l'université d'Heidelberg et le musée Antonino Salinas de Palerme ont tous rendu des pièces du Parthénon à Athènes, ce qui exerce une pression morale supplémentaire sur la Grande-Bretagne.

Ce que dit le British Museum

Le British Museum maintient qu'il est le propriétaire légal des sculptures en vertu de la loi du Parlement de 1816 et de la loi de 1963 sur le British Museum, qui empêche les administrateurs de se défaire définitivement des objets de la collection. Les responsables du musée soutiennent également que le fait de conserver les marbres à Londres permet à des millions de visiteurs de les voir aux côtés d'artefacts d'autres civilisations, ce qui répond à l'idéal d'un « musée universel ».

Les critiques du retour s'inquiètent également d'un effet de précédent : si les marbres du Parthénon sont rendus, cela pourrait déclencher une cascade de demandes de rapatriement contre les musées du monde entier, ce qui pourrait démanteler les collections encyclopédiques constituées au fil des siècles.

Pourquoi le débat perdure

Le différend se situe à l'intersection du droit, de l'éthique et de l'identité. Sur le plan juridique, la position de la Grande-Bretagne repose sur des lois du XIXe siècle. Sur le plan éthique, la tendance mondiale s'oriente vers la restitution des biens culturels pris pendant les déséquilibres de pouvoir de l'ère coloniale. Pour les Grecs, les marbres ne sont pas seulement de l'art, ils sont un symbole de l'identité nationale et du patrimoine démocratique qui remonte à 2 500 ans.

Des pourparlers en coulisses entre la Grèce et le British Museum auraient exploré des compromis créatifs, notamment des prêts à long terme ou des expositions itinérantes, mais aucune des deux parties n'a accepté d'accord formel. Pendant ce temps, les sondages d'opinion publique montrent systématiquement qu'une majorité de citoyens britanniques sont favorables au retour des sculptures à Athènes.

Jusqu'à ce qu'une résolution soit trouvée, les marbres du Parthénon resteront parmi les symboles les plus puissants d'une question non résolue : à qui appartient réellement l'art du monde antique ?