Cómo los hombres pierden el cromosoma Y con la edad (y por qué)

El cromosoma que se desvanece

El cromosoma Y es lo que determina que los machos biológicos sean machos. Desencadena el desarrollo de los testículos, impulsa la producción de testosterona y transporta genes esenciales para la producción de esperma. Sin embargo, a medida que los hombres envejecen, algo va mal silenciosamente: sus células sanguíneas comienzan a perderlo.

El fenómeno se llama pérdida en mosaico del cromosoma Y, o mLOY. Es la alteración cromosómica adquirida más común en los seres humanos, y ocurre a una escala asombrosa. Las investigaciones demuestran que aproximadamente el 40 por ciento de los hombres de 60 años tienen una pérdida detectable del cromosoma Y en sus células sanguíneas. A los 90 años, la cifra asciende al 57 por ciento. Durante décadas, los científicos asumieron que era inofensivo, una peculiaridad del envejecimiento sin consecuencias reales. Esa suposición ahora se está desmoronando.

Qué sucede realmente dentro del cuerpo

Cada vez que una célula se divide, debe copiar y distribuir los 46 cromosomas a cada célula hija. El cromosoma Y es pequeño y estructuralmente vulnerable, lo que lo hace propenso a perderse durante este proceso. Una vez que una célula madre formadora de sangre pierde su Y, cada célula que produce también carece de él, creando una población creciente de células deficientes en Y con el tiempo.

Debido a que los glóbulos rojos no transportan ADN, la pérdida aparece en los glóbulos blancos, las células inmunitarias responsables de combatir las infecciones, destruir los tumores y reparar los tejidos. Aquí es donde comienzan los problemas. Los estudios han identificado una desregulación asociada a la LOY de casi 500 genes en las células inmunitarias, lo que sugiere que las células deficientes en Y no se limitan a seguir funcionando normalmente. Se comportan de manera diferente, lo que podría socavar la vigilancia inmunitaria en todo el cuerpo.

Enfermedades cardíacas, cáncer y Alzheimer

Una gran cantidad de evidencia ahora vincula la mLOY con enfermedades graves. Un importante estudio alemán descubrió que los hombres mayores de 60 años con altos niveles de pérdida de Y enfrentaban un riesgo significativamente mayor de ataques cardíacos. Una investigación publicada por la American Heart Association confirmó que la mLOY en la sangre está asociada de forma independiente con eventos cardiovasculares importantes, incluido el accidente cerebrovascular.

La conexión con el cáncer es igualmente alarmante. Un estudio de 2025 publicado en Nature encontró que la pérdida del cromosoma Y juega un papel complejo en múltiples tipos de cáncer, y los hombres con mLOY tienden a tener peores resultados de supervivencia una vez que se desarrolla el cáncer. La teoría principal sostiene que las células inmunitarias que carecen del cromosoma Y son menos eficaces para detectar y destruir las células tumorales.

Quizás lo más sorprendente es el vínculo con la enfermedad de Alzheimer. Los hombres con Alzheimer muestran tasas de pérdida del cromosoma Y hasta diez veces mayores que los individuos sanos, y los estudios estiman un riesgo de Alzheimer casi siete veces mayor en hombres con mLOY sustancial.

Fumar lo empeora, pero dejar de fumar ayuda

Si bien el envejecimiento es el principal impulsor de la mLOY, los factores del estilo de vida juegan un papel importante. Fumar es el factor de riesgo modificable más importante. Una investigación publicada en Science encontró que los fumadores tienen hasta cuatro veces más probabilidades de tener células sanguíneas deficientes en Y que los no fumadores, con una clara relación dosis-dependiente: cuanto mayor es el consumo de cigarrillos, mayor es la pérdida de cromosomas.

El hallazgo alentador es que el efecto parece ser reversible. Los exfumadores mostraron tasas de mLOY similares a las de los hombres que nunca fumaron, lo que sugiere que dejar de fumar permite que el cuerpo restaure un equilibrio más saludable de células sanguíneas con el tiempo. Otros factores de riesgo bajo investigación incluyen la obesidad, el consumo excesivo de alcohol y la contaminación del aire.

Qué se puede hacer

Actualmente no existe un tratamiento aprobado para la mLOY en sí misma. Sin embargo, los investigadores están explorando varias vías prometedoras. Un enfoque implica exámenes regulares a través de simples análisis de sangre para identificar a los hombres con alto riesgo, lo que permite una intervención más temprana contra las enfermedades que promueve la mLOY. Otros están explorando si las terapias antifibróticas y los inhibidores de los puntos de control inmunitarios podrían contrarrestar los efectos de la pérdida de Y, particularmente en el cáncer.

Aproximadamente un tercio de la variación en la pérdida del cromosoma Y parece ser genética, involucrando aproximadamente 150 genes relacionados con el control del ciclo celular. Comprender este componente hereditario podría eventualmente permitir a los médicos predecir qué hombres son más vulnerables.

Por ahora, el consejo práctico es sencillo: no fume, mantenga un peso saludable, limite el alcohol y manténgase físicamente activo. Estas medidas no detendrán el envejecimiento, pero pueden ralentizar la velocidad a la que desaparece el cromosoma Y y, con él, la capacidad del cuerpo para defenderse.