Wie nicht-opioide Schmerzmittel wirken: NaV1.8-Blocker erklärt

Ein Vierteljahrhundert ohne neues Schmerzmittel

Seit 25 Jahren hatten Ärzte, die mäßige bis starke akute Schmerzen behandelten, im Wesentlichen eine wirksame Option: Opioide. Das letzte wirklich neuartige orale Schmerzmittel, das von der US-amerikanischen Food and Drug Administration zugelassen wurde, war Celecoxib, ein COX-2-Hemmer, im Jahr 1998. Alles, was danach kam, war entweder eine Neuformulierung oder eine Variation des gleichen Opioid-Themas.

Das änderte sich im Januar 2025, als die FDA Suzetrigin (Markenname Journavx) zuließ, ein Medikament, das von Vertex Pharmaceuticals entwickelt wurde. Es gehört zu einer völlig neuen Klasse – selektive Natriumkanalblocker, die auf einen Rezeptor namens NaV1.8 abzielen – und es wirkt grundlegend anders als alles, was vorher kam.

Warum Opioide ein zweischneidiges Schwert sind

Um zu verstehen, warum Suzetrigin wichtig ist, ist es hilfreich zu verstehen, was Opioide eigentlich bewirken. Opioide wirken, indem sie an mu (μ) Opioidrezeptoren binden, die im gesamten Nervensystem verstreut sind – im Rückenmark, im Darm und, was entscheidend ist, in den Belohnungszentren des Gehirns. Das ist genau der Grund, warum sie so wirksam bei der Schmerzlinderung sind: Sie unterdrücken Schmerzsignale auf mehreren Ebenen gleichzeitig.

Aber das Überfluten der Belohnungskreisläufe des Gehirns mit Opioid-Signalen ist auch das, was diese Medikamente gefährlich süchtig macht. Laut der Weltgesundheitsorganisation verursachen Opioide weltweit jedes Jahr mehr als 120.000 Todesfälle. Allein in den Vereinigten Staaten verzeichnete das CDC in den 12 Monaten bis September 2024 fast 87.000 Todesfälle durch Drogenüberdosierung, wobei synthetische Opioide in der überwiegenden Mehrzahl der Fälle beteiligt waren.

Das klinische Dilemma war schon immer deutlich: Opioide vorenthalten und Patienten in Qualen lassen, oder sie verschreiben und Sucht, Atemdepression und Überdosierung riskieren. Ein Medikament, das diesen Kompromiss vollständig umgehen könnte, wäre transformativ.

Was ist NaV1.8 und warum ist es wichtig?

Schmerzsignale entstehen nicht einfach im Gehirn – sie wandern dorthin. Wenn Gewebe beschädigt wird, feuern spezialisierte Nervenzellen, sogenannte Nozizeptoren (schmerzempfindliche Neuronen), elektrische Impulse ab, die entlang peripherer Nerven zum Rückenmark und Gehirn rasen. Diese Impulse hängen von spannungsgesteuerten Natriumkanälen ab – Proteinen in der Nervenzellmembran, die sich kurz öffnen, um Natriumionen einströmen zu lassen, wodurch der elektrische Impuls erzeugt wird.

Es gibt mehrere Subtypen dieser Kanäle (NaV1.1 bis NaV1.9), die im ganzen Körper und Gehirn verteilt sind. Die wichtigste Erkenntnis hinter Suzetrigin ist, dass NaV1.8 fast ausschließlich in peripheren schmerzempfindlichen Neuronen exprimiert wird – es kommt nicht in nennenswerten Mengen im Gehirn oder im Herzen vor. Blockiert man NaV1.8, unterbricht man das Schmerzsignal, bevor es jemals das zentrale Nervensystem erreicht, ohne die Gehirnkreisläufe zu berühren, die Sucht oder Sedierung antreiben.

Laut einer von Experten begutachteten Studie, die in PMC (NIH) veröffentlicht wurde, bindet Suzetrigin an die zweite spannungssensitive Domäne (VSD2) von NaV1.8 und fixiert den Kanal in einem geschlossenen Zustand, wodurch der Natriumeinstrom verhindert wird, der normalerweise das Schmerzsignal weiterleiten würde. Seine Selektivität ist außergewöhnlich: Es hemmt NaV1.8 bei Konzentrationen, die 30.000-mal niedriger sind als die, die benötigt werden, um andere Natriumkanal-Subtypen zu beeinflussen.

Was die klinischen Studien zeigten

Vertex testete Suzetrigin in zwei großen randomisierten Phase-3-Studien mit Erwachsenen mit mäßigen bis starken akuten postoperativen Schmerzen. Die Ergebnisse zeigten signifikante Reduktionen der Schmerzintensität im Vergleich zu Placebo, mit einem medianen Beginn der Linderung innerhalb von zwei Stunden. In direkten Vergleichen mit Hydrocodon/Paracetamol (einer Standard-Opioid-Kombination) schnitt Suzetrigin bei der Schmerzlinderung vergleichbar ab, jedoch mit weniger Nebenwirkungen und ohne Suchtpotenzial, wie durch die Zulassungsmitteilung der FDA bestätigt wurde.

Entscheidend ist, dass Suzetrigin keine Atemdepression zeigte – der Mechanismus hinter Todesfällen durch Opioidüberdosierung – und keine Sedierung oder Euphorie, die Kennzeichen des Risikos einer Opioidkonsumstörung sind.

Was es (noch) nicht kann

Suzetrigin ist derzeit nur für akute Schmerzen zugelassen – die Art von Schmerzen, die nach einer Operation oder Verletzung auftreten. Es ist noch nicht für chronische Schmerzzustände wie Neuropathie oder Arthritis zugelassen, obwohl klinische Studien laufen. Wie Yale Medicine feststellt, ist das Medikament auch teurer als generische Opioide, was den Zugang in einigen Gesundheitssystemen einschränken könnte.

Forscher untersuchen auch, ob ähnliche Medikamente, die auf NaV1.8 abzielen – oder Blocker verwandter Kanäle wie NaV1.7 – eines Tages chronische Schmerzen behandeln könnten, die weitaus größere und schwerer zu behandelnde Kategorie, von der Hunderte Millionen Menschen weltweit betroffen sind.

Eine neue pharmakologische Grenze

Die Zulassung von Suzetrigin stellt mehr als nur ein neues Medikament dar. Sie bestätigt die Selektivität von Ionenkanälen als eine praktikable Strategie für das Schmerzmanagement – ein Konzept, das Pharmawissenschaftler seit Jahrzehnten ohne einen klinischen Durchbruch verfolgt hatten. Sie zeigt auch, dass das periphere Nervensystem präzise genug anvisiert werden kann, um Schmerzen ohne die systemischen Risiken zu kontrollieren, die Opioide so zerstörerisch gemacht haben.

Ob Suzetrigin selbst zu einem Standard der ersten Wahl wird oder ob es der Prototyp für eine breitere Familie sichererer Analgetika ist, das Prinzip, das es beweist, ist dasselbe: Man muss nicht ins Gehirn eingreifen, um den Schmerz zu stoppen.