Wie Paper Mills die Wissenschaft korrumpieren – und warum es so schwer ist, sie zu stoppen

Die Fabrik hinter gefälschter Wissenschaft

Jedes Jahr landen Tausende von Forschungsarbeiten in Peer-Review-Journalen, die Experimente beschreiben, die nie durchgeführt wurden, von Wissenschaftlern, die sich nie getroffen haben, an Institutionen, die möglicherweise gar nicht existieren. Hinter vielen dieser Arbeiten steckt eine ausgeklügelte kriminelle Industrie, die als Paper Mills bekannt ist – Unternehmen, die gefälschte akademische Forschung herstellen und Autorenschafts-Slots an verzweifelte Wissenschaftler verkaufen.

Was einst als marginales Problem behandelt wurde, hat sich zu einer systemischen Krise entwickelt. Eine bahnbrechende Studie, die in den Proceedings of the National Academy of Sciences veröffentlicht wurde, ergab, dass betrügerische Forschungsnetzwerke inzwischen groß, widerstandsfähig und schnell wachsend sind – wobei betrügerische Veröffentlichungen schneller wachsen als legitime.

Wie Paper Mills funktionieren

Paper Mills funktionieren ähnlich wie jeder illegale Marktplatz: Sie bringen Angebot und Nachfrage zusammen, kassieren eine Provision und passen sich schnell an, wenn die Behörden ihnen auf die Schliche kommen. Ihr Kernprodukt ist ein Platz in einer veröffentlichten wissenschaftlichen Arbeit – ein Name in einer Studie, den ein Käufer seinem Lebenslauf hinzufügen kann.

Wichtige Taktiken

• Autorenschaft zu verkaufen: Forschende zahlen Gebühren – oft Hunderte bis Tausende von Dollar –, um als Co-Autoren in Studien aufgeführt zu werden, an deren Verfassung oder Durchführung sie nicht beteiligt waren.
• Erfundene Daten: Viele Paper-Mill-Produkte enthalten vollständig erfundene experimentelle Ergebnisse, gefälschte Bilder oder recycelte Daten, die so manipuliert wurden, dass sie originell aussehen.
• Korruption des Peer-Review-Verfahrens: Untersuchungen des Magazins Science ergaben, dass Paper Mills Zeitschriftenredakteure bestochen und gefälschte Gutachter eingesetzt haben, die betrügerische Einreichungen absegnen.
• Gequälte Phrasen: Um Plagiatserkennung zu umgehen, ersetzen die Mills gängige wissenschaftliche Begriffe durch seltsame Synonyme – "bosom disease" für "breast cancer" oder "irregular woodland" für "random forest" – wodurch verräterische sprachliche Fingerabdrücke entstehen.
• Zeitschriften-Hijacking: Einige Operationen nehmen die digitale Identität legitimer Zeitschriften an oder verwenden gefälschte Anmeldeinformationen, um Betrüger in Gastredakteur-Rollen zu platzieren.

Warum Akademiker gefälschte Arbeiten kaufen

Die Nachfrage nach Paper-Mill-Dienstleistungen wird durch eines der hartnäckigsten Probleme der Wissenschaft angetrieben: die "Veröffentlichen oder Untergehen"-Kultur. An Universitäten auf der ganzen Welt sind Karrierefortschritt, Forschungsförderung und institutionelles Prestige direkt an Veröffentlichungszahlen und Zitationsmetriken gebunden. Forschende, die nicht genug veröffentlichen – unabhängig von der Qualität –, riskieren, ihre Positionen zu verlieren.

Dieser Druck ist besonders groß in Ländern, in denen die staatliche Förderung an Forschungsleistungsziele gekoppelt ist. Laut Chemistry World sind Paper Mills besonders aktiv in Märkten, in denen Institutionen Forschende finanziell für jede in indizierten Zeitschriften veröffentlichte Arbeit belohnen. Eine einzige gefälschte Arbeit kann billiger sein als jahrelange tatsächliche Laborarbeit – und weitaus schneller.

Das Ausmaß des Problems

Die Zahlen sind ernüchternd. Forschende schätzen, dass sich die Anzahl der Paper-Mill-Produkte etwa alle 1,5 Jahre verdoppelt, während sich Rücknahmen – die formelle Entfernung betrügerischer Arbeiten – nur alle 3,5 Jahre verdoppeln. Laut einer Analyse werden nur 15–25 % der betrügerischen Arbeiten jemals zurückgezogen. Der Rest verbleibt in der Literatur und kann von anderen Forschenden zitiert werden.

Die jährliche Anzahl der Rücknahmen ist bereits von rund 1.600 Arbeiten im Jahr 2013 auf über 10.000 im Jahr 2023 gestiegen, aber Experten glauben, dass dies nur einen Bruchteil des tatsächlichen Problems darstellt. Die Paper-Mill-Aktivität macht schätzungsweise mehr als 1,5 % aller veröffentlichten Forschungsergebnisse aus – ein Anteil, der klein klingt, aber Zehntausende von kontaminierten Studien darstellt, die in medizinischen, biologischen und ingenieurwissenschaftlichen Datenbanken zirkulieren.

Konsequenzen in der realen Welt

Gefälschte Wissenschaft ist nicht nur ein akademisches Ordnungsproblem. Wenn betrügerische Arbeiten in die biomedizinische Literatur eindringen, können sie die Arzneimittelentwicklung in die Irre führen, klinische Richtlinien korrumpieren und Millionen an öffentlichen Forschungsgeldern verschwenden. Laut The Conversation haben gefälschte Studien ganze Teilbereiche verzerrt, indem sie wiederholt zitiert wurden, bevor jemand bemerkte, dass das Original gefälscht war.

Betrügerische Arbeiten wurden auch verwendet, um sich Bundesmittel auf der Grundlage gefälschter vorläufiger Ergebnisse zu sichern – eine Form des Forschungsbetrugs, die Steuergelder direkt abzweigt.

Gegenwehr mit KI

Verlage und Integritätswächter setzen zunehmend auf künstliche Intelligenz, um Betrug in großem Maßstab aufzudecken. Ein prominentes Tool, der Problematic Paper Screener, scannt über 130 Millionen veröffentlichte Arbeiten nach gequälten Phrasen und anderen statistischen Anomalien. Ein Machine-Learning-Modell, das speziell entwickelt wurde, um verdächtige Krebsforschung zu kennzeichnen, erreichte in vorläufigen Tests eine Erkennungsgenauigkeit von 91 %, so Nature.

Forschungsintegritätsplattformen kombinieren jetzt Bildforensik, Autorennetzwerkanalyse, Referenzvalidierung und KI-generierte-Inhalte-Erkennung, um verdächtige Einreichungen vor der Veröffentlichung abzufangen. Doch Paper Mills passen sich ständig an, und generative KI hat die Erstellung überzeugender gefälschter Manuskripte schneller und billiger als je zuvor gemacht.

Eine systemische Lösung ist erforderlich

Die meisten Experten sind sich einig, dass Erkennungswerkzeuge allein ein Problem, das in strukturellen Anreizen verwurzelt ist, nicht lösen können. Solange das Überleben der Karriere von der Anzahl der Veröffentlichungen abhängt, wird die Nachfrage nach Abkürzungen bestehen bleiben. Zu den vorgeschlagenen Reformen gehören die Verlagerung der akademischen Bewertung auf Qualitätsmetriken, die Verpflichtung zur offenen Datenweitergabe, damit Ergebnisse unabhängig überprüft werden können, und die Verantwortlichmachung von Institutionen – nicht nur von einzelnen Forschenden – für Integritätsfehler.

Der Kampf gegen Paper Mills ist letztlich ein Kampf darum, wozu Wissenschaft dient: die langsame, ehrliche Anhäufung zuverlässigen Wissens oder eine Performance-Metrik, die manipuliert werden kann.