Wie Rollenspiele funktionieren – und warum auch Affen sie beherrschen

Die kognitive Kraft des Fantasiespiels

Wenn ein Kind einem Stoffbären unsichtbaren Tee einschenkt, geschieht in seinem Gehirn etwas Bemerkenswertes. Es hält gleichzeitig zwei Versionen der Realität aufrecht – eine, in der die Tasse leer ist, und eine, in der sie mit imaginärer Flüssigkeit gefüllt ist. Diese Fähigkeit, das sogenannte Rollenspiel, erfordert, dass der Geist Objekte und Szenarien darstellt, die physisch nicht existieren, und dann so auf diese Darstellungen reagiert, als wären sie real.

Jahrzehntelang stuften Wissenschaftler diese Fähigkeit als einzigartig menschlich ein. Keine andere Spezies, so die Annahme, besäße die kognitive Architektur, um sich vorzustellen, was nicht da ist. Diese Annahme wurde im Februar 2026 auf den Kopf gestellt, als eine in Science veröffentlichte Studie zeigte, dass ein Bonobo namens Kanzi imaginäre Objekte verfolgen und darüber nachdenken konnte – und damit den ersten kontrollierten Test der Vorstellungskraft bei einem nicht-menschlichen Tier bestand.

Was Rollenspiele tatsächlich erfordern

Rollenspiele sind kognitiv weitaus anspruchsvoller, als es scheint. Sie beruhen auf mehreren ineinandergreifenden mentalen Fähigkeiten:

• Symbolische Repräsentation – etwas (eine Banane) so behandeln, als wäre es etwas anderes (ein Telefon)
• Kontrafaktisches Denken – sich ein Szenario vorstellen, von dem der Spieler weiß, dass es falsch ist
• Theory of Mind – verstehen, dass eine andere Person den gleichen imaginären Rahmen teilt
• Exekutive Funktionen – den Impuls unterdrücken, die imaginäre Welt als wörtlich zu nehmen

Beim Menschen entstehen Rollenspiele etwa im Alter von zwei Jahren, erreichen ihren Höhepunkt zwischen drei und fünf Jahren und setzen sich bis in die mittlere Kindheit fort. Forschungsergebnisse des Child Mind Institute zeigen, dass sie die Sprachentwicklung, die emotionale Regulation und das abstrakte Denken stärken – Fähigkeiten, die das Gerüst für späteren akademischen und sozialen Erfolg bilden.

Der Bonobo-Durchbruch

Die Studie von 2026, die von der vergleichenden Psychologin Amalia Bastos von der University of St Andrews und Christopher Krupenye von der Johns Hopkins University geleitet wurde, unterzog Kanzi einer Reihe sorgfältig konzipierter „Teeparty“-Experimente an der Ape Initiative in Des Moines, Iowa.

Im ersten Test stellte ein Forscher zwei leere, transparente Tassen auf einen Tisch und tat dann so, als würde er Saft aus einem leeren Krug in beide gießen. Nachdem er eine Tasse wieder in den Krug „geleert“ hatte, fragte der Forscher Kanzi: „Wo ist der Saft?“ Kanzi zeigte konsequent auf die Tasse, die noch die imaginäre Flüssigkeit enthielt.

Ein zweites Experiment bot die Wahl zwischen einer Tasse echtem Saft und einer Tasse, die nur imaginären Saft enthielt. Kanzi wählte den echten Saft etwa 78 % der Fälle – was zeigte, dass er zwischen tatsächlichem und imaginärem Inhalt unterscheiden konnte. Laut dem Bericht der Johns Hopkins University deuten diese Ergebnisse darauf hin, dass Kanzi unsichtbare Objekte tatsächlich in seinem Kopf darstellte und nicht einfach nur Verhaltenshinweisen folgte.

Die Zeitleiste der Vorstellungskraft neu schreiben

Die Implikationen reichen weit über einen cleveren Bonobo hinaus. Wenn Bonobos die kognitiven Mechanismen für Rollenspiele teilen, existierten diese Mechanismen wahrscheinlich im letzten gemeinsamen Vorfahren von Mensch und Menschenaffen, der vor sechs bis neun Millionen Jahren lebte. Vorstellungskraft ist mit anderen Worten möglicherweise viel älter als unsere Spezies.

Anekdotische Beweise deuteten dies seit Jahren an. Wilde Schimpansen in Uganda wurden dabei beobachtet, wie sie Stöcke trugen und wie Säuglinge in den Armen hielten – ein Verhalten, das dem Puppenspiel ähnelte. Gefangene Schimpansen schienen imaginäre Blöcke über den Boden zu ziehen, nachdem sie mit echten Holzblöcken gespielt hatten. Aber bis zur Science-Studie hatte kein kontrolliertes Experiment bestätigt, dass Affen Objekte mental darstellen können, die physisch nicht vorhanden sind.

Warum es über das Labor hinaus wichtig ist

Das Verständnis der evolutionären Wurzeln der Vorstellungskraft hat praktische Konsequenzen. In der kindlichen Entwicklung bestätigen jahrzehntelange Forschungen, dass Rollenspiele inhibitorische Kontrolle, kognitive Flexibilität und Aufgabenpersistenz aufbauen – die exekutiven Funktionen, die die Schulreife vorhersagen. Wenn diese Fähigkeiten tiefe evolutionäre Ursprünge mit anderen Primaten teilen, können Wissenschaftler neue Werkzeuge gewinnen, um zu untersuchen, wie sie sich entwickeln und was passiert, wenn sie es nicht tun.

Für die Forschung zur Tierkognition eröffnen die Ergebnisse neue Fragen. Können auch andere Menschenaffen – Gorillas, Orang-Utans – Rollenspieltests bestehen? Existiert Vorstellungskraft auch bei entfernteren Verwandten wie Affen oder Rabenvögeln? Und was sagt uns das Vorhandensein von Fantasie in nicht-menschlichen Köpfen über die Grenze zwischen tierischem und menschlichem Denken aus?

Die leere Teetasse auf einem Labortisch mag wie eine einfache Requisite erscheinen. Aber was ein Bonobo darin sieht – oder sich darin vorstellt – verändert die Art und Weise, wie die Wissenschaft die Ursprünge des menschlichen Geistes versteht.