Comment fonctionne le jeu de simulation – et pourquoi les singes le pratiquent aussi

Le pouvoir cognitif du jeu de simulation

Lorsqu'un enfant verse du thé invisible à un ours en peluche, quelque chose de remarquable se produit dans son cerveau. Il maintient simultanément deux versions de la réalité : une où la tasse est vide et une où elle déborde de liquide imaginaire. Cette capacité, appelée jeu de simulation, exige que l'esprit représente des objets et des scénarios qui n'existent pas physiquement, puis qu'il agisse sur ces représentations comme si elles étaient réelles.

Pendant des décennies, les scientifiques ont classé cette compétence comme étant exclusivement humaine. Aucune autre espèce, pensait-on, ne possédait l'architecture cognitive nécessaire pour imaginer ce qui n'est pas là. Cette hypothèse a été remise en question en février 2026, lorsqu'une étude publiée dans Science a démontré qu'un bonobo nommé Kanzi pouvait suivre et raisonner sur des objets imaginaires, réussissant ainsi le premier test contrôlé de l'imagination chez un animal non humain.

Ce que le jeu de simulation exige réellement

Le jeu de simulation est beaucoup plus exigeant sur le plan cognitif qu'il n'y paraît. Il repose sur plusieurs capacités mentales imbriquées :

• Représentation symbolique : traiter une chose (une banane) comme si elle était une autre (un téléphone)
• Raisonnement contrefactuel : envisager un scénario que le joueur sait être faux
• Théorie de l'esprit : comprendre qu'une autre personne partage le cadre de simulation
• Fonction exécutive : inhiber l'impulsion de traiter le monde de la simulation comme littéral

Chez l'humain, le jeu de simulation apparaît vers l'âge de deux ans, atteint son apogée entre trois et cinq ans et se poursuit jusqu'au milieu de l'enfance. Les recherches du Child Mind Institute montrent qu'il renforce le développement du langage, la régulation émotionnelle et la pensée abstraite, des compétences qui constituent l'échafaudage de la réussite scolaire et sociale ultérieure.

La percée du bonobo

L'étude de 2026, menée par la psychologue comparatiste Amalia Bastos de l'Université de St Andrews et Christopher Krupenye de l'Université Johns Hopkins, a soumis Kanzi à une série d'expériences de « goûter » soigneusement conçues à l'Ape Initiative de Des Moines, dans l'Iowa.

Lors du premier test, un chercheur a placé deux tasses transparentes vides sur une table, puis a fait semblant de verser du jus d'un pichet vide dans les deux. Après avoir « reversé » une tasse dans le pichet, le chercheur a demandé à Kanzi : « Où est le jus ? » Kanzi a systématiquement pointé la tasse qui contenait encore le liquide imaginaire.

Une deuxième expérience offrait le choix entre une tasse de vrai jus et une tasse ne contenant que du jus imaginaire. Kanzi a choisi le vrai jus environ 78 % du temps, ce qui démontre qu'il pouvait distinguer le contenu réel du contenu imaginaire. Selon le rapport de l'Université Johns Hopkins, ces résultats indiquent que Kanzi représentait réellement des objets invisibles dans son esprit, et ne se contentait pas de suivre des indices comportementaux.

Réécrire la chronologie de l'imagination

Les implications vont bien au-delà d'un bonobo intelligent. Si les bonobos partagent la machinerie cognitive du jeu de simulation, cette machinerie existait probablement chez le dernier ancêtre commun des humains et des grands singes, qui a vécu il y a six à neuf millions d'années. L'imagination, en d'autres termes, pourrait être bien plus ancienne que notre espèce.

Des preuves anecdotiques le laissaient entendre depuis des années. Des chimpanzés sauvages en Ouganda ont été observés portant des bâtons et les berçant comme des nourrissons, un comportement qui ressemblait à un jeu de poupée. Des chimpanzés en captivité semblaient traîner des blocs imaginaires sur le sol après avoir joué avec de vrais blocs de bois. Mais jusqu'à l'étude de Science, aucune expérience contrôlée n'avait confirmé que les singes pouvaient représenter mentalement des objets qui n'étaient pas physiquement présents.

Pourquoi c'est important au-delà du laboratoire

Comprendre les racines évolutives de l'imagination a des conséquences pratiques. Dans le développement de l'enfant, des décennies de recherche confirment que le jeu de simulation renforce le contrôle inhibiteur, la flexibilité cognitive et la persévérance dans les tâches, les fonctions exécutives qui prédisent la préparation à l'école. Si ces capacités partagent des origines évolutives profondes avec d'autres primates, les scientifiques pourraient acquérir de nouveaux outils pour étudier leur développement et ce qui se passe lorsqu'elles ne se développent pas.

Pour la recherche sur la cognition animale, les résultats ouvrent de nouvelles questions. D'autres grands singes (gorilles, orangs-outans) peuvent-ils également réussir les tests de jeu de simulation ? L'imagination existe-t-elle chez des parents plus éloignés comme les singes ou les corvidés ? Et que nous dit la présence du jeu de rôle dans les esprits non humains sur la frontière entre la pensée animale et la pensée humaine ?

La tasse de thé vide sur une table de laboratoire peut sembler un simple accessoire. Mais ce qu'un bonobo y voit, ou y imagine, est en train de remodeler la façon dont la science comprend les origines de l'esprit humain.