Científicos crean el primer esófago en laboratorio, un gran avance

Un órgano funcional, construido desde cero

Un equipo de científicos del Great Ormond Street Hospital (GOSH) y el University College London (UCL) ha logrado lo que muchos en medicina regenerativa consideraban un objetivo lejano: construir un esófago completamente funcional en el laboratorio e implantarlo con éxito en animales vivos. Los resultados, publicados en Nature Biotechnology el 20 de marzo de 2026, marcan la primera vez que un esófago diseñado restaura la deglución normal en un modelo animal grande en crecimiento, sin necesidad de fármacos inmunosupresores.

El avance, liderado por el profesor Paolo De Coppi, cirujano pediátrico de la UCL, se centra en un defecto de nacimiento raro pero devastador llamado atresia esofágica de brecha larga (LGOA), una condición en la que el esófago, el conducto alimentario que conecta la boca con el estómago, no se desarrolla correctamente. Alrededor de 1 de cada 3.500 recién nacidos en todo el mundo nace con alguna forma de atresia esofágica, y aproximadamente el 10% de ellos tiene la variante de brecha larga que imposibilita la reparación quirúrgica directa.

Cómo funciona: Andamios y células vivas

El proceso de ingeniería comienza con un esófago de cerdo donante, que se asemeja mucho a uno humano. A través de una técnica llamada descelularización, el equipo elimina todas las células del donante, preservando al mismo tiempo el esqueleto de colágeno y proteínas del órgano: su andamio estructural. Este marco vacío conserva la forma, la arquitectura y las propiedades mecánicas de un esófago natural.

A continuación, se recolectan células precursoras musculares y fibroblastos de una pequeña biopsia del animal receptor y se microinyectan en el andamio. La construcción sembrada pasa entonces aproximadamente dos meses en un biorreactor, un entorno controlado con un flujo constante de nutrientes, donde las células del receptor colonizan el andamio y forman un injerto completo y vivo.

Resultados notables en cerdos

El equipo implantó segmentos esofágicos diseñados de 2,5 centímetros en minicerdos para reemplazar defectos circunferenciales. Ocho animales receptores se recuperaron bien. A los seis meses, los injertos habían desarrollado músculo, nervios y vasos sanguíneos funcionales. El tejido bioingenierizado se contrajo con la fuerza y la coordinación suficientes para generar movimientos peristálticos: las contracciones musculares ondulatorias que empujan los alimentos hacia el estómago.

Fundamentalmente, debido a que los implantes se construyeron a partir de las propias células de cada receptor, no fue necesaria la inmunosupresión. El tejido se integró completamente en el sistema digestivo, creciendo con los animales, un requisito fundamental para cualquier tratamiento destinado a recién nacidos y lactantes.

Por qué esto es importante para los recién nacidos

Los tratamientos actuales para la atresia esofágica de brecha larga distan mucho de ser ideales. Los cirujanos suelen reemplazar el segmento esofágico faltante con tejido del estómago o del colon, órganos no diseñados para esa función. Estas soluciones a menudo conducen a complicaciones como reflujo ácido, dificultades de alimentación y cirugías repetidas durante la infancia.

"Este es un gran paso hacia tratamientos regenerativos personalizados para niños nacidos con afecciones esofágicas potencialmente mortales", dijo el profesor De Coppi, y agregó que el enfoque "podría allanar el camino para la traducción a otras áreas de enfermedades".

Solo en el Reino Unido, alrededor de 180 bebés nacen con atresia esofágica cada año. A nivel mundial, la afección afecta a unos 3 millones de recién nacidos, y la forma de brecha larga presenta el mayor desafío clínico.

Camino hacia los ensayos en humanos

A pesar de los resultados prometedores, aún quedan obstáculos importantes. La tecnología debe superar las aprobaciones regulatorias y los ensayos clínicos antes de llegar a los pacientes. El equipo de De Coppi espera comenzar los primeros ensayos en humanos en un plazo de cinco años, con una visión a más largo plazo de crear bancos de órganos bioingenierizados listos para usar que puedan personalizarse para pacientes individuales a pedido.

Si bien el cronograma realista para la aplicación clínica generalizada puede extenderse de siete a doce años, el estudio representa una prueba de concepto definitiva, que demuestra que los órganos complejos de múltiples capas pueden diseñarse para funcionar en cuerpos vivos y en crecimiento. Para las familias que enfrentan un diagnóstico de atresia esofágica de brecha larga, ofrece algo que ha escaseado: esperanza genuina.