Cómo funciona la PrEP contra el VIH: desde pastillas diarias hasta inyecciones semestrales

El fármaco que detiene el VIH antes de que empiece

Durante la mayor parte de la historia de la epidemia del VIH, la prevención significaba un cambio de comportamiento: preservativos, agujas limpias y campañas de concienciación. Luego llegó un avance médico: una pastilla que, tomada de forma constante, podía impedir que el VIH se afianzara en el organismo. Esta estrategia se denomina profilaxis preexposición, o PrEP, y se ha convertido silenciosamente en una de las herramientas más eficaces en la prevención moderna de enfermedades infecciosas.

Los avances recientes han impulsado aún más la PrEP, desde una pastilla diaria hasta una inyección semestral que protege contra el VIH con una eficacia casi total. Comprender cómo funcionan estos fármacos ilumina no solo la ciencia del VIH, sino también la lógica más amplia de la medicina antiviral.

Qué es realmente la PrEP

La PrEP es un régimen de medicación preventiva que toman personas que no tienen el VIH pero que corren el riesgo de contraerlo, ya sea a través de relaciones sexuales o del consumo de drogas inyectables. A diferencia de una vacuna, la PrEP no entrena al sistema inmunitario. En cambio, inunda el organismo con fármacos antivirales que impiden que el VIH complete su ciclo de replicación si se encuentra con el virus.

Según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades (CDC) de EE. UU., el uso constante de la PrEP reduce el riesgo de contraer el VIH a través de las relaciones sexuales en aproximadamente un 99% y a través del consumo de drogas inyectables en al menos un 74%. La palabra clave es "constante": la eficacia disminuye drásticamente cuando se olvidan dosis.

Cómo infecta el VIH al organismo

Para entender la PrEP, es útil saber cómo funciona el VIH. El virus ataca a un tipo específico de célula inmunitaria, la célula T CD4+, que desempeña un papel fundamental en la coordinación de la respuesta inmunitaria del organismo. El VIH se adhiere a los receptores de la superficie de la célula, inyecta su material genético y secuestra la maquinaria de la célula para producir copias de sí mismo. Esas copias estallan, infectan nuevas células y destruyen gradualmente el sistema inmunitario a lo largo de meses o años.

Este ciclo de vida tiene varias etapas distintas: entrada en la célula, transcripción inversa (conversión del ARN viral en ADN), integración en el genoma del huésped, ensamblaje de nuevas partículas virales y liberación. Los fármacos antirretrovirales, los mismos que se utilizan para tratar el VIH, pueden interrumpir cualquiera de estas etapas.

Cómo funciona la pastilla PrEP clásica

La PrEP oral original, comercializada como Truvada, combina dos fármacos: tenofovir y emtricitabina. Ambos pertenecen a una clase llamada inhibidores de la transcriptasa inversa análogos de nucleósidos/nucleótidos (ITIAN). Funcionan imitando los componentes básicos que utiliza el VIH para copiar su código genético, pero cuando el virus incorpora a estos impostores, la replicación se detiene.

El ensayo iPrEx, el estudio histórico de 2010 respaldado por el Instituto Nacional de Alergias y Enfermedades Infecciosas, demostró por primera vez que la PrEP oral diaria podía reducir drásticamente la adquisición del VIH en personas con alto riesgo. La FDA aprobó Truvada para la PrEP en 2012, lo que supuso un punto de inflexión en la medicina preventiva.

El salto a la PrEP inyectable: Lenacapavir

La generación más reciente de PrEP funciona de una manera totalmente diferente. Lenacapavir (nombre comercial Yeztugo en EE. UU.) es el primer inhibidor de la cápside del mundo, y se administra solo dos veces al año mediante inyección.

La cápside del VIH es una cubierta proteica que rodea el material genético del virus y desempeña un papel en casi todas las etapas del ciclo de vida viral: entrada en el núcleo, ensamblaje de nuevas partículas y liberación de las células infectadas. Lenacapavir se une directamente a la unión entre las subunidades de la proteína de la cápside, interrumpiendo todos estos procesos simultáneamente. Como han detallado los investigadores de los Institutos Nacionales de Salud y Gilead Sciences, la mayoría de los antivirales bloquean un paso; lenacapavir bloquea varios, lo que también lo hace activo contra cepas resistentes a otras clases de fármacos.

En el ensayo clínico PURPOSE 2, las inyecciones de lenacapavir dos veces al año dieron como resultado una tasa de ausencia de VIH del 99,9% entre los participantes: solo dos infecciones entre 2.179 personas en el grupo de lenacapavir. La FDA lo aprobó para la prevención del VIH en junio de 2025.

¿Quién debería considerar la PrEP?

La Organización Mundial de la Salud recomienda la PrEP a cualquier persona con un riesgo sustancial de infección por el VIH, incluidas las personas con una pareja seropositiva, las personas que no utilizan sistemáticamente preservativos con parejas de estado desconocido y las personas que se inyectan drogas y comparten equipo. No es un compromiso de por vida: la PrEP puede iniciarse, interrumpirse o suspenderse en función de las circunstancias cambiantes.

El acceso y el desafío global

La eficacia de Lenacapavir es extraordinaria, pero también lo era su precio original: alrededor de 40.000 dólares por paciente al año en Estados Unidos. En respuesta a la presión mundial, Gilead Sciences llegó a acuerdos de licencia con fabricantes de genéricos para suministrar el fármaco por aproximadamente 40 dólares al año en 120 países de ingresos bajos y medios, y los primeros envíos llegaron a Zambia y Eswatini en 2025.

Cerrar esa brecha de acceso sigue siendo el principal desafío en la prevención del VIH: la ciencia ha proporcionado la herramienta; los sistemas de salud y la voluntad política deben hacer el resto.