Cómo funciona un cónclave papal y por qué los cardenales cierran la puerta con llave

Tras las puertas cerradas de la Capilla Sixtina

Cuando un papa muere o renuncia, la Iglesia Católica activa uno de los sistemas electorales más antiguos del planeta. Los cardenales electores se reúnen dentro de la Capilla Sixtina, las puertas se sellan y nadie sale hasta que hayan elegido al próximo líder de 1400 millones de católicos. El proceso se llama cónclave, del latín cum clave, que significa "con llave", y sus reglas combinan la tradición medieval con el procedimiento moderno.

Quién puede votar

Solo los cardenales menores de 80 años pueden participar. El documento rector, Universi Dominici Gregis, emitido por Juan Pablo II en 1996 y posteriormente enmendado por Benedicto XVI y Francisco, limita el número de electores a 120, aunque el recuento real puede variar ligeramente. Cualquier varón católico bautizado puede teóricamente ser elegido papa, pero en la práctica los cardenales casi siempre eligen de entre ellos mismos.

El ritual de votación

Después de celebrar la misa en la Basílica de San Pedro, los electores entran en procesión a la Capilla Sixtina bajo el Juicio Final de Miguel Ángel y juran guardar secreto absoluto. La votación sigue entonces una coreografía precisa:

• Cada cardenal escribe un nombre en una papeleta rectangular, la dobla por la mitad y la lleva al altar.
• Sosteniendo la papeleta en alto para que todos la vean, recita un juramento en latín declarando que su voto se da al candidato que cree que Dios elegiría.
• Coloca la papeleta en un plato y la vuelca en un cáliz.

Tres escrutadores cuentan los votos, y tres revisores verifican el recuento. Un candidato necesita una supermayoría de dos tercios para ganar. La votación se realiza hasta cuatro veces al día: dos rondas cada mañana y tarde. Si pasan tres días completos sin un resultado, los cardenales hacen una pausa para un día de oración y discusión antes de reanudar.

Humo negro, humo blanco

Después de cada sesión, las papeletas se queman en una estufa de hierro fundido que se utilizó por primera vez en el cónclave de 1939. Una segunda estufa, añadida en 2005, introduce productos químicos en la chimenea que se eleva sobre el techo de la Capilla Sixtina. El humo negro, producido por perclorato de potasio, antraceno y azufre, indica que no se ha elegido a ningún papa. El humo blanco, procedente de clorato de potasio, lactosa y colofonia de pino, le dice al mundo que se ha elegido a un nuevo papa. Desde 2005, las campanas de la Basílica de San Pedro suenan simultáneamente para eliminar cualquier duda sobre el color del humo.

De tres años a unas pocas horas

El sistema de cónclave nació de la frustración. En 1268, los cardenales reunidos en Viterbo, Italia, estuvieron estancados durante casi tres años. Los ciudadanos exasperados encerraron a los prelados dentro, arrancaron el techo del edificio y restringieron su dieta a pan y agua. El eventual ganador, Gregorio X, decretó de inmediato que las futuras elecciones debían realizarse en reclusión hasta que se resolvieran.

En el otro extremo, el cónclave de 1503 que eligió a Julio II duró solo unas pocas horas. En la era moderna, ningún cónclave ha superado los cuatro días desde 1831. El más reciente, en mayo de 2025, eligió a Robert Francis Prevost, quien tomó el nombre de León XIV, convirtiéndose en el primer papa de las Américas.

Por qué sigue siendo importante

El cónclave es más que una curiosidad del gobierno de la iglesia. El papa da forma a las posiciones morales, las relaciones diplomáticas y la política social que afectan a miles de millones de personas en todo el mundo. El ritual de la puerta cerrada está diseñado para aislar la decisión del cabildeo político, la presión de los medios y la manipulación externa, una ambición tan relevante en la era digital como lo era en la Italia medieval. Cualquiera que sea el resultado, el humo blanco que se eleva sobre la Plaza de San Pedro sigue siendo una de las señales más observadas en la Tierra.