Wie ein Papst-Konklave funktioniert – und warum Kardinäle die Tür abschließen

Hinter den verschlossenen Türen der Sixtinischen Kapelle

Wenn ein Papst stirbt oder zurücktritt, aktiviert die katholische Kirche eines der ältesten Wahlsysteme der Welt. Die wahlberechtigten Kardinäle versammeln sich in der Sixtinischen Kapelle, die Türen werden versiegelt, und niemand verlässt den Raum, bis sie den nächsten Führer von 1,4 Milliarden Katholiken gewählt haben. Dieser Prozess wird Konklave genannt – vom lateinischen cum clave, was „mit einem Schlüssel“ bedeutet – und seine Regeln verbinden mittelalterliche Tradition mit modernen Verfahren.

Wer wählen darf

Nur Kardinäle unter 80 Jahren dürfen teilnehmen. Das maßgebliche Dokument, Universi Dominici Gregis, das 1996 von Johannes Paul II. erlassen und später von Benedikt XVI. und Franziskus geändert wurde, begrenzt die Anzahl der Wahlberechtigten auf 120, obwohl die tatsächliche Zahl leicht variieren kann. Theoretisch kann jeder getaufte katholische Mann zum Papst gewählt werden, aber in der Praxis wählen die Kardinäle fast immer aus ihren eigenen Reihen.

Das Wahlritual

Nach der Feier der Messe im Petersdom ziehen die Wahlberechtigten unter Michelangelos Jüngstem Gericht in die Sixtinische Kapelle ein und schwören einen Eid absoluter Geheimhaltung. Die Abstimmung folgt dann einer präzisen Choreografie:

• Jeder Kardinal schreibt einen Namen auf einen rechteckigen Stimmzettel, faltet ihn in der Mitte und trägt ihn zum Altar.
• Er hält den Stimmzettel für alle sichtbar in die Höhe und spricht einen lateinischen Eid, in dem er erklärt, dass er seine Stimme dem Kandidaten gibt, von dem er glaubt, dass Gott ihn wählen würde.
• Er legt den Stimmzettel auf eine Schale und kippt ihn in einen Kelch.

Drei Wahlprüfer zählen die Stimmen, und drei Revisoren überprüfen die Zählung. Ein Kandidat benötigt eine Zwei-Drittel-Supermehrheit, um zu gewinnen. Es wird bis zu viermal täglich abgestimmt – zwei Wahlgänge am Morgen und zwei am Nachmittag. Wenn drei volle Tage ohne Ergebnis vergehen, unterbrechen die Kardinäle die Wahl für einen Tag des Gebets und der Diskussion, bevor sie fortfahren.

Schwarzer Rauch, weißer Rauch

Nach jeder Sitzung werden die Stimmzettel in einem gusseisernen Ofen verbrannt, der erstmals im Konklave von 1939 verwendet wurde. Ein zweiter Ofen, der 2005 hinzugefügt wurde, leitet Chemikalien in den Schornstein, der sich über dem Dach der Sixtinischen Kapelle erhebt. Schwarzer Rauch – erzeugt durch Kaliumperchlorat, Anthracen und Schwefel – signalisiert, dass kein Papst gewählt wurde. Weißer Rauch – aus Kaliumchlorat, Laktose und Kolophonium – verkündet der Welt, dass ein neuer Papst gewählt wurde. Seit 2005 läuten gleichzeitig die Glocken des Petersdoms, um jeden Zweifel an der Farbe des Rauchs auszuräumen.

Von drei Jahren bis zu wenigen Stunden

Das Konklave-System entstand aus Frustration. Im Jahr 1268 blockierten sich Kardinäle, die sich in Viterbo, Italien, trafen, fast drei Jahre lang. Verärgerte Bürger sperrten die Prälaten ein, rissen das Dach des Gebäudes ab und beschränkten ihre Ernährung auf Brot und Wasser. Der spätere Gewinner, Gregor X., ordnete daraufhin an, dass künftige Wahlen in Abgeschiedenheit stattfinden müssen, bis eine Entscheidung getroffen ist.

Am anderen Extrem dauerte das Konklave von 1503, das Julius II. wählte, nur wenige Stunden. In der Neuzeit hat kein Konklave seit 1831 länger als vier Tage gedauert. Das jüngste, im Mai 2025, wählte Robert Francis Prevost – der den Namen Leo XIV. annahm – im vierten Wahlgang und machte ihn zum ersten Papst aus Amerika.

Warum es immer noch wichtig ist

Das Konklave ist mehr als eine Kuriosität der Kirchenführung. Der Papst prägt moralische Positionen, diplomatische Beziehungen und die Sozialpolitik, die Milliarden von Menschen weltweit betreffen. Das Ritual der verschlossenen Türen soll die Entscheidung vor politischer Lobbyarbeit, Mediendruck und externer Manipulation schützen – ein Anspruch, der im digitalen Zeitalter genauso relevant ist wie im mittelalterlichen Italien. Was auch immer das Ergebnis ist, der weiße Rauch, der über dem Petersplatz aufsteigt, bleibt eines der meistbeachteten Signale der Welt.