Wie Päpste ihre Namen wählen – und was sie signalisieren

Eine Tradition, die aus einem heidnischen Namen geboren wurde

Wenn ein Kardinal zum Papst gewählt wird, ist die Wahl eines neuen Namens eine seiner ersten Amtshandlungen. Es gibt keine schriftlichen Regeln, die diese Entscheidung leiten – kein Komitee, keine Auswahlliste, keine formalen Kriterien. Doch die Wahl ist einer der am genauesten analysierten Momente im katholischen Leben, denn ein Papstname ist eine programmatische Aussage.

Die Tradition begann im Jahr 533 n. Chr., als ein römischer Priester namens Mercurius zum Papst gewählt wurde. Er hielt es für unangemessen, dass der Stellvertreter Christi auf Erden den Namen eines heidnischen Gottes trägt, und so wurde er Johannes II. – der erste Papst, der einen Amtsnamen annahm. Die Praxis verbreitete sich langsam. Im zehnten Jahrhundert, als Kleriker aus Deutschland und Frankreich zum Papsttum aufstiegen, wurde es üblich, einen traditionelleren römischen Namen anzunehmen. Seit 1555, als Marcellus II. als letzter Papst seinen Taufnamen behielt, hat jeder Pontifex einen neuen Namen gewählt.

Was der Name enthüllt

Ein Papstname fungiert als Signal an die 1,4 Milliarden Katholiken weltweit – und an die säkularen Regierungen, die aufmerksam zusehen. Durch die Wahl des Namens eines Vorgängers stellt sich ein Papst in die Tradition dieses Vorgängers. Durch die Wahl des Namens eines Heiligen signalisiert er spirituelle Prioritäten.

Im Jahr 1978 wurde Kardinal Albino Luciani der erste Papst, der einen Doppelnamen annahm: Johannes Paul I., zu Ehren von Johannes XXIII. und Paul VI., und signalisierte damit die Kontinuität mit dem Reformgeist des Zweiten Vatikanischen Konzils. Sein Nachfolger nahm denselben Namen an, um diese Botschaft fortzusetzen. Im Jahr 2013 überraschte Jorge Bergoglio die Welt mit der Wahl von Franziskus – einem Namen, den noch nie ein Papst verwendet hatte –, um die Hingabe des heiligen Franz von Assisi an Armut und Demut zu beschwören.

Zuletzt wählte Robert Prevost Leo XIV. und stellte damit eine explizite Verbindung zu Leo XIII. her, dessen Enzyklika Rerum Novarum von 1891 die moderne katholische Soziallehre über die Rechte der Arbeitnehmer begründete. Prevost begründete die Wahl als Antwort auf eine neue industrielle Revolution, die von künstlicher Intelligenz angetrieben wird – und signalisierte damit, dass die Würde der Arbeit im Mittelpunkt seines Pontifikats stehen würde.

Die beliebtesten – und die verbotenen – Namen

Bestimmte Namen dominieren die Papstgeschichte. Johannes führt mit 21 Päpsten, gefolgt von Gregor (16), Benedikt (16) und Clemens (14). Diese Namen tragen ein hohes institutionelles Gewicht: Gregor I. reformierte die Liturgie, Benedikt von Nursia gründete das westliche Mönchtum, und Johannes erinnert an mehrere biblische Figuren.

Ein Name bleibt jedoch unberührt: Petrus. Kein Papst hat jemals den Namen Petrus II. angenommen, obwohl es keine formelle Regel gibt, die dies verbietet. Die Vermeidung beruht auf der Verehrung des heiligen Petrus, des Apostels, den Jesus als den Fels der Kirche bezeichnete. Die Wahl des Namens würde zu einem Vergleich einladen, den die meisten für anmaßend halten. Eine mittelalterliche Prophezeiung, dass "Petrus II." der letzte Papst sein würde, fügt dem, was offiziell eine Frage der Demut ist, eine Schicht des Aberglaubens hinzu.

Wie der Moment abläuft

Die Namensgebung findet in der Sixtinischen Kapelle statt, unmittelbar nachdem ein Kardinal seine Wahl angenommen hat. Der Dekan des Kardinalskollegiums fragt: "Mit welchem Namen willst du genannt werden?" Der neue Papst gibt seine Wahl bekannt, und der Name wird aufgezeichnet. Minuten später tritt der dienstälteste Kardinaldiakon auf den Balkon des Petersdoms und verkündet der Menge: "Habemus Papam" – wir haben einen Papst – gefolgt von dem gewählten Namen.

Es gibt keine Bedenkzeit. Einige Päpste haben gesagt, dass sie sich lange vor dem Konklave für einen Namen entschieden haben; andere haben beschrieben, wie sie die Wahl in den emotionalen Sekunden nach der Annahme der Wahl getroffen haben. So oder so ist der Name unwiderruflich – er bleibt für die Dauer des Pontifikats bestehen.

Warum es über den Vatikan hinaus von Bedeutung ist

Päpstliche Namen prägen Erwartungen. Als Franziskus einen Namen wählte, der mit Einfachheit verbunden ist, setzte ihn das unter Druck, dies auch durchzuziehen – und er tat es, indem er mit dem vatikanischen Protokoll in allem brach, von den päpstlichen Residenzen bis hin zur diplomatischen Sprache. Als Leo XIV. einen Papst anrief, der dafür bekannt war, Arbeiter gegen industrielle Ausbeutung zu verteidigen, wurden Gewerkschaften und Organisationen für soziale Gerechtigkeit sofort aufmerksam.

In einer Kirche, die von Tradition, Symbolik und Kontinuität geprägt ist, ist ein Name niemals nur ein Name. Er ist die erste politische Erklärung eines Pontifikats – noch bevor ein einziges Wort der Doktrin geschrieben ist.