So funktioniert das Dinner der White House Correspondents

Eine jahrhundertealte Tradition

Jedes Frühjahr versammeln sich etwa 2.600 Journalisten, Politiker und Prominente im Ballsaal des Washington Hilton zum Dinner der White House Correspondents – oft auch als "Nerd Prom" bezeichnet. Die Black-Tie-Gala wird von der White House Correspondents' Association (WHCA) organisiert, die am 25. Februar 1914 gegründet wurde, nachdem sich Gerüchte verbreitet hatten, dass ein Kongressausschuss entscheiden würde, welche Reporter an den Pressekonferenzen von Präsident Woodrow Wilson teilnehmen dürfen. Journalisten schlossen sich zusammen, um ihren eigenen Zugang zu schützen, und die WHCA hat dieses Prinzip seither verteidigt.

Das erste Dinner fand 1921 statt, und mit wenigen Ausnahmen hat jeder amtierende Präsident seit Calvin Coolidge im Jahr 1924 mindestens einmal während seiner Amtszeit teilgenommen.

Was die WHCA tatsächlich tut

Das Dinner ist die sichtbarste Veranstaltung des Verbandes, aber die ganzjährige Mission der WHCA ist weitaus umfassender. Sie setzt sich für den Zugang der Presse zum Präsidenten und zu Beamten des Weißen Hauses ein und vergibt die Sitzplätze im James S. Brady Press Briefing Room mit 49 Plätzen – ein kleiner, aber symbolisch bedeutsamer Akt, der bestimmt, welche Medien bei den täglichen Briefings vorne und in der Mitte sitzen.

Der Vorstand der WHCA vergibt die Sitze nach Kriterien wie der langjährigen Berichterstattung eines Mediums über das Weiße Haus, der geografischen Vielfalt und der ideologischen Bandbreite. Wie der Verband erklärt hat: "In einem freien Land dürfen die Machthaber nicht in der Lage sein, ihre eigene Presse zusammenzustellen."

Die Einnahmen aus dem jährlichen Dinner finanzieren Journalismus-Stipendien für Studenten und Programme, die die Öffentlichkeit über den Wert des ersten Zusatzartikels zur Verfassung (First Amendment) und einer freien Presse aufklären.

Wie das Dinner aufgebaut ist

Der Abend folgt einem festen Format. Nach einem Cocktail-Empfang nehmen die Teilnehmer an einem formellen Dinner teil. Das Programm entfaltet sich dann in drei Akten:

• Auszeichnungen und Stipendien – Die WHCA würdigt herausragenden politischen Journalismus des vergangenen Jahres und gibt die Stipendiaten bekannt.
• Die Ansprache des Präsidenten – Der amtierende Präsident tritt ans Rednerpult und verbindet traditionell politische Bemerkungen mit selbstironischem Humor.
• Der Headliner – Seit 1983 beendet in der Regel ein Komiker die Show mit einem Roast sowohl des Präsidenten als auch der Presse.

Vor dem Zweiten Weltkrieg war die Unterhaltung abwechslungsreicher – Gesang zwischen den Gängen, selbstgedrehte Filme und hochkarätige Varieté-Vorstellungen. Das moderne, von Komikern geprägte Format entstand in der Reagan-Ära, als der Humorist Mark Russell das erste spezielle Comedy-Set präsentierte.

Denkwürdige – und spaltende – Momente

Das Dinner hat einige der meistzitierten Momente Washingtons hervorgebracht. Im Jahr 2006 stand Stephen Colbert nur wenige Meter von Präsident George W. Bush entfernt und hielt einen vernichtenden satirischen Monolog, der das Publikum spaltete, aber zu einer viralen Sensation wurde. Im Jahr 2011 verhöhnte Präsident Barack Obama Donald Trump – damals ein prominenter Gast – wegen seiner Verbreitung der "Birther"-Verschwörungstheorie und witzelte: "Heute veröffentliche ich zum ersten Mal mein offizielles Geburtsvideo", bevor er den Vorspann von Disneys Der König der Löwen abspielte.

Nicht jede Darbietung kommt gut an. Im Jahr 2018 spalteten die bissigen persönlichen Witze der Komikerin Michelle Wolf über die Pressesprecherin des Weißen Hauses, Sarah Huckabee Sanders, die Presse und entfachten eine neue Debatte darüber, wie weit der Humor beim Dinner gehen sollte.

Warum es wichtig ist – und warum es umstritten ist

Befürworter argumentieren, dass das Dinner eine gesunde demokratische Tradition verkörpert: die Presse und der Präsident teilen sich einen Raum als Gleichberechtigte, verbunden durch gegenseitige Rechenschaftspflicht. Die Stipendien, die es finanziert, helfen, eine neue Generation von Journalisten auszubilden, und die Auszeichnungen heben mutige Berichterstattung hervor.

Kritiker entgegnen, dass die Veranstaltung zu einem Prominentenspektakel geworden ist, das die journalistische Unabhängigkeit untergräbt. Da die Gästeliste "immer mehr Hollywood" geworden ist, lenkt die Aufmerksamkeit auf die Ankünfte auf dem roten Teppich oft von dem Journalismus ab, den das Dinner eigentlich feiern soll. Einige Journalisten weigern sich, teilzunehmen, weil sie argumentieren, dass die Anbiederung an mächtige Beamte das Vertrauen der Öffentlichkeit in die Presse untergräbt.

Unabhängig davon, wo man steht, bleibt das Dinner ein einzigartiges amerikanisches Ritual – eine Nacht, in der der erste Zusatzartikel zur Verfassung in einem Ballsaal gefeiert wird und sich die komplizierte Beziehung zwischen Macht und Presse in Echtzeit abspielt.