Cómo funciona la Cena de Corresponsales de la Casa Blanca

Una tradición centenaria

Cada primavera, aproximadamente 2.600 periodistas, políticos y celebridades se reúnen en el salón de baile del Washington Hilton para la Cena de Corresponsales de la Casa Blanca, a menudo apodada "Nerd Prom" (Baile de Promoción de los Nerds). La gala de etiqueta está organizada por la Asociación de Corresponsales de la Casa Blanca (WHCA, por sus siglas en inglés), que fue fundada el 25 de febrero de 1914, después de que se extendieran los rumores de que un comité del Congreso decidiría qué reporteros podrían asistir a las conferencias de prensa del presidente Woodrow Wilson. Los periodistas se unieron para proteger su propio acceso, y la WHCA ha custodiado ese principio desde entonces.

La primera cena se celebró en 1921 y, con pocas excepciones, todos los presidentes en ejercicio desde Calvin Coolidge en 1924 han asistido al menos una vez durante su mandato.

Qué hace realmente la WHCA

La cena es el evento más visible de la asociación, pero la misión de la WHCA durante todo el año es mucho más amplia. Aboga por el acceso de la prensa al presidente y a los funcionarios de la Casa Blanca, y asigna asientos en la Sala de Prensa James S. Brady, con 49 asientos, un acto pequeño pero simbólicamente poderoso que determina qué medios se sientan al frente y en el centro en las ruedas de prensa diarias.

La junta de la WHCA asigna los asientos basándose en criterios que incluyen el servicio de larga data de un medio en la cobertura de la Casa Blanca, la diversidad geográfica y el rango ideológico. Como ha declarado la asociación: "En un país libre, los líderes no deben poder elegir a su propio cuerpo de prensa".

Los ingresos de la cena anual financian becas de periodismo para estudiantes universitarios y programas que educan al público sobre el valor de la Primera Enmienda y una prensa libre.

Cómo se estructura la cena

La velada sigue un formato bien establecido. Después de una recepción con cócteles, los asistentes se sientan para una cena formal. El programa se desarrolla entonces en tres actos:

• Premios y becas: la WHCA reconoce el periodismo político destacado del año pasado y anuncia a los beneficiarios de las becas.
• El discurso presidencial: el presidente en ejercicio sube al podio, tradicionalmente mezclando comentarios sobre política con humor autocrítico.
• El artista principal: desde 1983, un comediante suele cerrar el espectáculo con una parodia tanto del presidente como del cuerpo de prensa.

Antes de la Segunda Guerra Mundial, el entretenimiento era más ecléctico: se cantaba entre los platos, se proyectaban películas caseras y se ofrecían actuaciones de variedades de renombre. El formato moderno, impulsado por comediantes, tomó forma durante la era Reagan, cuando el humorista Mark Russell ofreció el primer set cómico dedicado.

Momentos memorables, y divisivos

La cena ha producido algunos de los momentos más citados de Washington. En 2006, Stephen Colbert se situó a pocos metros del presidente George W. Bush y pronunció un monólogo satírico mordaz que dividió al público, pero se convirtió en una sensación viral. En 2011, el presidente Barack Obama ridiculizó a Donald Trump, entonces un invitado famoso, por su promoción de la conspiración del "birther" (que cuestionaba su lugar de nacimiento), bromeando: "Esta noche, por primera vez, estoy publicando mi vídeo oficial de nacimiento", antes de reproducir el inicio de El Rey León de Disney.

No todas las actuaciones tienen buena acogida. En 2018, las agudas bromas personales de la comediante Michelle Wolf sobre la secretaria de prensa de la Casa Blanca, Sarah Huckabee Sanders, dividieron al cuerpo de prensa y reavivaron el debate sobre hasta dónde debe llegar el humor en la cena.

Por qué importa, y por qué es controvertida

Los partidarios argumentan que la cena encarna una tradición democrática saludable: la prensa y el presidente compartiendo una sala en igualdad de condiciones, unidos por la responsabilidad mutua. Las becas que financia ayudan a formar a una nueva generación de periodistas, y los premios destacan el periodismo valiente.

Los críticos replican que el evento se ha convertido en un espectáculo de celebridades que socava la independencia periodística. A medida que la lista de invitados se ha vuelto "más de Hollywood", según los observadores, la atención a las llegadas a la alfombra roja a menudo eclipsa el periodismo que la cena pretende celebrar. Algunos periodistas se niegan a asistir, argumentando que acercarse a funcionarios poderosos erosiona la confianza pública en la prensa.

Independientemente de la postura que se adopte, la cena sigue siendo un ritual exclusivamente estadounidense: una noche en la que se brinda por la Primera Enmienda en un salón de baile, y la complicada relación entre el poder y la prensa se desarrolla en tiempo real.