Cómo funcionaba la momificación en el antiguo Egipto

Un cuerpo destinado a durar para siempre

Hace más de 3000 años, los embalsamadores egipcios estaban resolviendo uno de los problemas más persistentes de la biología: cómo evitar que un cuerpo humano se descomponga. Su respuesta, un ritual de 70 días que combinaba cirugía, sales minerales y resinas elegidas con precisión, fue tan eficaz que las momias del Imperio Nuevo aún sobreviven en las colecciones de los museos en la actualidad. El análisis químico moderno continúa descubriendo cuán sofisticada era realmente esa antigua receta.

Por qué los egipcios momificaban a sus muertos

La momificación no era una mera costumbre, sino una necesidad teológica. Los antiguos egipcios creían que el alma, o ka, necesitaba regresar al cuerpo después de la muerte para alcanzar el más allá. Un cuerpo descompuesto o irreconocible dejaría al ka sin hogar, terminando por completo con la existencia de la persona. Por lo tanto, preservar la forma física era un acto de supervivencia espiritual, no solo de reverencia.

La práctica evolucionó durante aproximadamente 3000 años. La momificación intencional más temprana aparece alrededor del 2600 a. C. durante las dinastías IV y V. En el Imperio Nuevo (alrededor de 1550-1070 a. C.), la técnica había alcanzado su máxima complejidad, reservada principalmente para los faraones y los ricos, aunque existían versiones más simples para aquellos con menos recursos.

El proceso de 70 días, paso a paso

Sacerdotes especializados que servían como embalsamadores llevaban a cabo el proceso con un conocimiento detallado de la anatomía y el ritual. Las etapas clave fueron:

• Extracción del cerebro: Se insertaba una varilla de metal con un gancho a través de la cavidad nasal para perforar el hueso etmoides. El cerebro se licuaba y se drenaba por la nariz; los egipcios lo consideraban poco importante y lo desechaban.
• Extracción de órganos: Una incisión en el lado izquierdo del abdomen permitía a los embalsamadores extraer el hígado, los pulmones, el estómago y los intestinos. El corazón se dejaba en su lugar, ya que se creía que era la sede del alma. Cada órgano extraído se embalsamaba por separado y se almacenaba en vasos canopos: cuatro recipientes coronados con las cabezas de animales de los hijos del dios Horus, cada guardián protegiendo un órgano específico para su uso en el más allá.
• Secado con natrón: La cavidad del cuerpo se rellenaba con natrón, una sal cristalina natural recolectada de los lechos de lagos secos en el desierto egipcio. El natrón es un desecante poderoso: extrae la humedad del tejido, deteniendo la descomposición bacteriana. El cuerpo se recubría externamente y se dejaba durante 40 días. Sin humedad, la descomposición no puede avanzar.
• Relleno y unción: Una vez seco, la cavidad del cuerpo se rellenaba con lino, aserrín o hierbas para restaurar la forma. Luego, los embalsamadores aplicaban aceites, resinas y ungüentos a la piel para evitar que se agrietara y sellar la superficie.
• Envoltura: El cuerpo se envolvía en cientos de metros de vendas de lino, con amuletos protectores colocados entre las capas. Se vertía resina caliente sobre la envoltura terminada para unir e impermeabilizar toda la estructura.

La química detrás de la preservación

Durante décadas, los arqueólogos asumieron que la momificación se basaba principalmente en natrón y aceites simples. El análisis biomolecular publicado en Nature en 2023 derrocó esa suposición. Los residuos en los antiguos recipientes de embalsamamiento del Valle de los Reyes revelaron un conjunto de herramientas farmacéuticas mucho más complejo: cera de abejas, betún, resina de árbol de Pistacia, alquitrán de enebro o ciprés, elemi, dammar y grasas animales, muchos de ellos procedentes de lugares tan distantes como Asia tropical y el Mediterráneo oriental.

Los ingredientes no se eligieron al azar. Muchas de las resinas, incluidos los compuestos derivados del pino y el enebro, tienen potentes propiedades antimicrobianas. El betún inhibe el crecimiento de hongos y bacterias. La cera de abejas y las resinas duras sellaban físicamente el tejido contra el oxígeno y la humedad. Un recipiente de embalsamamiento excavado en Saqqara incluso estaba inscrito: "para que su olor sea agradable".

Lo que revela el olor de las momias

Investigaciones recientes de la Universidad de Bristol, publicadas en el Journal of the American Chemical Society, han añadido una nueva dimensión inesperada: el aroma. Los científicos utilizaron un muestreo no destructivo de compuestos orgánicos volátiles (COV): atraparon gases del aire alrededor de especímenes de momias en pequeños viales, luego los separaron e identificaron con cromatografía de gases y espectrometría de masas.

El aroma de las momias, a menudo descrito por los panelistas como amaderado, especiado y dulce, resultó ser una huella química de la receta de embalsamamiento utilizada. Las momias más antiguas mostraron perfiles de aroma más simples dominados por grasas y aceites animales. Las momias de períodos posteriores llevaban firmas aromáticas más complejas que reflejaban resinas importadas más costosas, evidencia directa de cómo las técnicas de momificación se volvieron más elaboradas a lo largo de los siglos a medida que se expandían las redes comerciales.

Por qué sigue siendo importante

La momificación no es solo historia antigua. La técnica de muestreo de COV que ahora se utiliza en las momias egipcias es el mismo enfoque no invasivo que se está explorando para monitorear el estado de otros artefactos frágiles de museos. Los compuestos antimicrobianos que los antiguos embalsamadores identificaron a través de prueba y error durante siglos todavía son estudiados por los farmacólogos. Y la gran durabilidad de estos cuerpos preservados (tejido que sobrevive durante milenios) continúa proporcionando datos de ADN, dietéticos y de enfermedades que reescriben nuestra comprensión de la vida antigua.