Cómo funcionan los paseos espaciales y por qué son tan arriesgados

El momento en que se abre la escotilla

Cuando dos astronautas de la NASA salieron flotando de la Estación Espacial Internacional en marzo de 2026 para instalar un kit de modificación de paneles solares, estaban realizando una de las tareas más complejas y peligrosas de la historia de la humanidad. Un paseo espacial, formalmente llamado actividad extravehicular (EVA), es cualquier trabajo que un astronauta realiza fuera de una nave espacial presurizada. La vista es extraordinaria. El margen de error es casi nulo.

Desde que Alexei Leonov salió por primera vez de la cápsula soviética Voskhod 2 en marzo de 1965, los astronautas han realizado más de 260 paseos espaciales solo en la Estación Espacial Internacional, acumulando miles de horas de trabajo en el espacio abierto. Sin embargo, cada EVA sigue siendo un desafío extraordinario de ingeniería y fisiología.

El traje espacial: una nave espacial unipersonal

El traje que usa un astronauta durante un paseo espacial no es simplemente ropa protectora, es una nave espacial autónoma. La Unidad de Movilidad Extravehicular (EMU) de la NASA, introducida en 1982 y utilizada en la ISS desde entonces, pesa aproximadamente 280 libras (130 kg) en la Tierra y puede mantener a un humano durante un máximo de 8,5 horas, incluida una reserva de emergencia de 30 minutos.

La EMU protege a los astronautas de tres amenazas letales simultáneamente:

• Oscilaciones extremas de temperatura: las superficies a la luz del sol pueden alcanzar +250 °F (+121 °C); en la sombra, se desploman a −250 °F (−157 °C)
• Micrometeoroides y desechos orbitales: partículas diminutas que viajan a hasta 17.500 mph
• Radiación: rayos cósmicos y partículas solares que la atmósfera de la Tierra normalmente filtra

Ponerse el traje solo lleva unos 45 minutos. Los astronautas deben preajustar y revisar cada capa, sellar cada junta y verificar los sistemas de soporte vital antes de aventurarse al exterior.

El problema de la pre-respiración

Uno de los aspectos más contradictorios de la preparación para un paseo espacial es el riesgo de enfermedad por descompresión, la misma afección que amenaza a los buzos de aguas profundas que suben a la superficie demasiado rápido. La cabina de la ISS está presurizada aproximadamente a lo mismo que el nivel del mar (14,7 psi), mientras que el traje EMU funciona a solo 4,3 psi para permitir la flexibilidad. Si la presión baja demasiado rápido, se forman burbujas de nitrógeno disuelto en la sangre y las articulaciones, lo que causa un dolor paralizante o algo peor.

Para evitar esto, los astronautas pasan horas respirando oxígeno puro antes de un paseo espacial para eliminar el nitrógeno de sus tejidos. Desde 2006, la mayoría de las tripulaciones de la ISS han utilizado un método de "acampar": los astronautas que realizarán el paseo espacial duermen durante la noche en el módulo de la esclusa de aire Quest con su presión reducida gradualmente, lo que acelera la purga de nitrógeno mientras descansan. Los protocolos de pre-respiración pueden agregar cuatro o más horas a un día de EVA.

La esclusa de aire: puerta de entrada al vacío

La esclusa de aire es el puente entre la estación presurizada y el espacio abierto. Tiene dos escotillas selladas. La tripulación entra desde el lado de la estación y sella la escotilla interior, luego la esclusa de aire se despresuriza lentamente hasta que coincide con el vacío exterior. Solo entonces se puede abrir la escotilla exterior de forma segura, sin que escape aire a la estación. Después de la EVA, el proceso se invierte: la escotilla exterior se cierra, la esclusa de aire se vuelve a presurizar y la escotilla interior se puede abrir de nuevo.

Permanecer atado, y qué sucede si no lo estás

Los astronautas usan cables de seguridad, esencialmente cables cortos, para mantenerse conectados a la estructura de la estación en todo momento. También usan un dispositivo llamado SAFER (Simplified Aid For EVA Rescue, Ayuda Simplificada para el Rescate EVA), un sistema de pequeños propulsores de chorro de nitrógeno montado en una mochila. Si un astronauta se suelta y se aleja, SAFER le da la oportunidad de maniobrar para regresar antes de que la ISS se mueva fuera de su alcance. Es un último recurso: la situación para la que está diseñado nunca ha ocurrido durante una EVA en la ISS.

Entrenamiento: cinco horas en la piscina por cada hora en el espacio

Por cada hora de tiempo de EVA programado, los astronautas se entrenan aproximadamente de cinco a siete horas bajo el agua en el Laboratorio de Flotabilidad Neutra (NBL) de la NASA en el Centro Espacial Johnson en Houston. El NBL contiene 6,2 millones de galones de agua con réplicas a gran escala de módulos de la ISS sumergidos en su interior. La flotabilidad neutra simula la ingravidez de la órbita de manera más efectiva que cualquier otro método terrestre, lo que permite a las tripulaciones ensayar el uso preciso de herramientas y el posicionamiento del cuerpo en condiciones casi reales.

Por qué los paseos espaciales siguen siendo importantes

Los brazos robóticos y los sistemas operados a distancia se encargan de muchas tareas de la ISS, pero ciertos trabajos aún requieren manos humanas. La actualización de los sistemas de energía, el reemplazo de las bombas de refrigeración, la reparación de equipos científicos y la instalación de nuevo hardware exigen una destreza que ningún robot actual puede replicar completamente en un entorno orbital no estructurado. La instalación en curso de paneles solares desplegables (iROSAs), que aumentará la producción de energía de la estación en un 20-30%, es un excelente ejemplo: cada panel debe ser preparado físicamente y conectado por astronautas con trajes espaciales.

A medida que las agencias espaciales planifican las operaciones en la superficie lunar bajo el programa Artemis y, finalmente, las misiones tripuladas a Marte, la tecnología EVA se está rediseñando desde cero. Los desafíos se multiplican: paseos lunares en polvo lunar, trajes para Marte que hacen frente a una atmósfera delgada de CO₂. Pero el principio fundamental sigue siendo el mismo que en 1965: ponte el traje, respira con cuidado, engancha tu cable y sal.