Cómo te encuentran los mosquitos: los cinco sentidos que guían la picadura

Una máquina de caza multisensorial

Los mosquitos matan a más humanos que cualquier otro animal en la Tierra, transmitiendo la malaria, el dengue, el Zika y otras enfermedades que se cobran cientos de miles de vidas cada año. Un elemento central de su letalidad es un sistema de búsqueda de huéspedes notablemente sofisticado. En lugar de depender de un solo sentido, los mosquitos despliegan al menos cinco canales sensoriales superpuestos: dióxido de carbono, olor corporal, visión, calor infrarrojo y gusto, que se activan secuencialmente a medida que se acercan a un objetivo.

Paso 1: Oler tu aliento desde 9 metros de distancia

La caza comienza con el dióxido de carbono. Neuronas especializadas en los palpos maxilares de un mosquito pueden detectar la columna de CO₂ en el aliento humano exhalado desde más de 10 metros (unos 33 pies) de distancia, según una investigación publicada en Cell. Esta detección inicial activa el comportamiento de vuelo y orienta al insecto contra el viento hacia la fuente de gas. Las personas que exhalan más CO₂ (individuos más grandes, mujeres embarazadas y personas que hacen ejercicio) tienden a atraer más picaduras.

Paso 2: Siguiendo el olor corporal

Una vez activados por el CO₂, los mosquitos se vuelven muy sensibles a los olores de la piel. La piel humana alberga cientos de especies bacterianas que producen compuestos orgánicos volátiles, como el ácido láctico, el amoníaco y los ácidos grasos. Una investigación de Trends in Parasitology muestra que las diferencias en la composición de la microbiota cutánea individual explican en gran medida por qué algunas personas son "imanes para los mosquitos", mientras que otras rara vez son picadas. La combinación de CO₂ más olor corporal es mucho más atractiva que cualquiera de las dos señales por separado.

Paso 3: Viendo formas oscuras

A una distancia más corta, aproximadamente de 5 a 15 metros, la visión toma el control. Los mosquitos se sienten atraídos por los objetos de color oscuro que contrastan con un fondo más claro, que se asemejan a la silueta de un huésped potencial. Un estudio de 2026 del MIT y Georgia Tech, publicado en Science Advances, reveló tres comportamientos de vuelo distintos según los sentidos que se activen. Cuando los mosquitos solo pueden ver un objetivo, realizan rápidos vuelos rasantes. Cuando solo huelen CO₂, hacen "dobles tomas", moviéndose de un lado a otro. Pero cuando se combinan las señales visuales y químicas, cambian a un patrón de "orbitación", dando vueltas constantemente como un tiburón alrededor de su presa antes de aterrizar.

Paso 4: Sintiendo el calor corporal a través de infrarrojos

Un descubrimiento publicado en Nature por investigadores de la UC Santa Bárbara reveló un sentido previamente desconocido: los mosquitos pueden detectar la radiación infrarroja emitida por la piel humana. Unas diminutas estructuras de clavija en sus antenas protegen un sensor del calor ambiental, lo que le permite registrar la radiación térmica direccional a través de un receptor llamado TRPA1. Este sentido infrarrojo funciona a distancias de hasta unos 70 centímetros y duplicó la actividad general de búsqueda de huéspedes cuando se combinó con CO₂ y olor en los experimentos. Ayuda a los mosquitos a realizar su aproximación final en la oscuridad total.

Paso 5: Probando antes de picar

Después de aterrizar, los mosquitos realizan una última comprobación. Los receptores en sus patas y probóscide prueban la superficie de la piel, muestreando productos químicos para confirmar que han encontrado una comida de sangre adecuada. Solo entonces la hembra inserta su fascículo en forma de aguja para alimentarse. Los machos no pican en absoluto; solo las hembras necesitan proteínas de la sangre para producir huevos.

Por qué es importante: mejores trampas, menos muertes

Comprender cada paso de esta cascada sensorial tiene implicaciones directas para la salud pública. Las trampas para mosquitos tradicionales que utilizan solo CO₂ atraen a los insectos, pero no tienen en cuenta los desencadenantes multisensoriales que comprometen a un mosquito a aterrizar. El modelo de vuelo 3D del equipo del MIT, construido a partir de más de 53 millones de puntos de datos y 477.000 trayectorias de vuelo, permite a los ingenieros diseñar trampas que combinen CO₂, objetivos visuales oscuros y fuentes de calor, imitando a un humano real de forma mucho más convincente.

Mientras tanto, saber que la microbiota cutánea impulsa el atractivo individual abre la puerta a tratamientos tópicos que alteran la química de la piel en lugar de simplemente enmascarar el olor. A medida que las enfermedades transmitidas por mosquitos amplían su alcance con el calentamiento del clima, descifrar el libro de jugadas del insecto nunca ha sido más urgente.