¿Sienten dolor los crustáceos? Lo que dice la ciencia

La pregunta que cambió la ley de bienestar animal

Durante siglos, los humanos asumieron que las langostas, los cangrejos y los camarones eran poco más que autómatas biológicos: criaturas que reaccionaban a los estímulos pero no sentían nada. Los chefs los hervían vivos sin pensarlo dos veces. Los científicos descartaban sus contorsiones como meros reflejos. Pero un creciente cuerpo de investigación está desafiando esa suposición, y los gobiernos están empezando a escuchar.

La cuestión de si los crustáceos sienten dolor se sitúa en la intersección de la neurociencia, la filosofía y el bienestar animal. La respuesta está remodelando las leyes, las prácticas de cocina y nuestra comprensión de la consciencia misma.

Lo que muestra la ciencia

Probar que cualquier animal experimenta dolor, en lugar de simplemente reaccionar a estímulos dañinos, es notoriamente difícil. El dolor es subjetivo. No podemos preguntarle a una langosta cómo se siente. En cambio, los investigadores se basan en un conjunto de criterios conductuales y fisiológicos desarrollados durante décadas de estudio.

Los criterios clave incluyen: un sistema nervioso adecuado con nociceptores (receptores sensoriales que detectan daño tisular), aprendizaje por evitación, reacciones motoras protectoras que van más allá de los simples reflejos, respuestas fisiológicas al estrés, compensaciones entre evitar un estímulo doloroso y perseguir otros objetivos, y respuestas a analgésicos como la morfina.

Los crustáceos decápodos, el grupo que incluye langostas, cangrejos, cangrejos de río y gambas, cumplen con la mayoría de estos criterios. Los estudios han demostrado que los cangrejos ermitaños abandonarán una concha preferida después de recibir una leve descarga eléctrica, una respuesta que implica sopesar los costes frente a los beneficios en lugar de simplemente estremecerse. Los cangrejos de orilla que tienen acceso a una fuente de alimento deseable en un lugar donde reciben descargas eventualmente dejan de regresar, lo que demuestra un aprendizaje por evitación.

Quizás lo más convincente es que los crustáceos poseen receptores opioides y responden a los analgésicos de manera similar a los vertebrados. Cuando los investigadores administraron analgésicos como la lidocaína y la morfina a gambas heridas, los comportamientos similares al dolor de los animales disminuyeron significativamente, un hallazgo difícil de explicar si solo estuvieran involucrados los reflejos.

Avances en EEG y la cuestión del cerebro

Los críticos argumentaron durante mucho tiempo que los crustáceos carecen de las estructuras cerebrales asociadas con el procesamiento del dolor en los mamíferos, particularmente la neocorteza. Sin embargo, investigadores suecos de la Universidad de Gotemburgo lograron un hito al realizar mediciones de tipo EEG en cangrejos de orilla, detectando señales neuronales consistentes con el procesamiento del dolor que se envían al cerebro durante la estimulación química y mecánica.

Esto no prueba que los crustáceos experimenten el dolor de la misma manera que los humanos. Sus sistemas nerviosos son fundamentalmente diferentes: descentralizados, con ganglios distribuidos por todo el cuerpo en lugar de concentrados en un solo cerebro. Pero la evidencia sugiere que hay algo más que un reflejo en juego. Como han señalado investigadores de la Queen's University Belfast, con cada nuevo estudio consistente con que se siente dolor, la probabilidad de que los crustáceos sean sintientes aumenta.

Las leyes se están poniendo al día

La evidencia científica ha comenzado a impulsar el cambio de políticas. Nueva Zelanda se convirtió en el primer país en prohibir hervir langostas vivas en 1999. Suiza siguió en 2018, exigiendo que las langostas sean aturdidas, mediante descarga eléctrica o destrucción mecánica del cerebro, antes de cocinarlas. Noruega tiene protecciones similares en vigor.

El cambio legal más significativo se produjo en el Reino Unido. Después de una revisión histórica de más de 300 estudios científicos por investigadores de la London School of Economics, la Ley de Bienestar Animal (Sensibilidad) de 2022 del Reino Unido reconoció formalmente a los crustáceos decápodos y los moluscos cefalópodos como seres sintientes. El gobierno ha señalado su intención de prohibir la ebullición en vivo para 2030.

En contraste, los Estados Unidos no tienen una ley federal que aborde el bienestar de los crustáceos. La Ley de Bienestar Animal excluye específicamente a los invertebrados, dejando a las langostas y los cangrejos sin protección legal.

¿Qué métodos humanos existen?

Para aquellos que comen crustáceos, varios métodos se consideran más humanos que hervirlos vivos:

• Aturdimiento eléctrico: una breve descarga de alto voltaje deja al animal insensible antes de cocinarlo
• División mecánica: un corte rápido a través del sistema nervioso central causa la muerte rápida
• Enfriamiento antes del sacrificio: colocar los crustáceos en una suspensión de hielo o en un congelador para ralentizar su metabolismo, aunque existe un debate sobre si esto simplemente inmoviliza sin reducir el dolor

Por qué importa más allá de la cocina

El debate sobre el dolor de los crustáceos tiene implicaciones mucho más allá de cómo cocinamos la cena. Miles de millones de crustáceos son capturados o cultivados anualmente en todo el mundo, lo que los convierte en uno de los grupos de animales más explotados de la Tierra. Si son sintientes, las prácticas industriales actuales, desde el transporte en vivo en condiciones de hacinamiento hasta el procesamiento sin aturdimiento, representan una enorme preocupación por el bienestar.

En términos más generales, la investigación obliga a repensar dónde comienza la consciencia en el reino animal. Si un animal con un sistema nervioso radicalmente diferente al nuestro puede experimentar algo parecido al dolor, el círculo de consideración moral puede necesitar expandirse más de lo que la mayoría de la gente ha imaginado.