Empfinden Krebstiere Schmerz? Was die Wissenschaft sagt

Die Frage, die das Tierschutzrecht veränderte

Jahrhundertelang gingen die Menschen davon aus, dass Hummer, Krabben und Garnelen nicht mehr als biologische Automaten waren – Kreaturen, die auf Reize reagierten, aber nichts fühlten. Köche kochten sie lebendig, ohne einen zweiten Gedanken daran zu verschwenden. Wissenschaftler taten ihr Zappeln als bloßen Reflex ab. Aber eine wachsende Zahl von Forschungsarbeiten stellt diese Annahme in Frage, und die Regierungen beginnen zuzuhören.

Die Frage, ob Krebstiere Schmerzen empfinden, liegt an der Schnittstelle von Neurowissenschaften, Philosophie und Tierschutz. Die Antwort verändert Gesetze, Küchenpraktiken und unser Verständnis von Bewusstsein selbst.

Was die Wissenschaft zeigt

Der Nachweis, dass ein Tier Schmerzen empfindet – und nicht nur auf schädliche Reize reagiert – ist notorisch schwierig. Schmerz ist subjektiv. Wir können einen Hummer nicht fragen, wie er sich fühlt. Stattdessen stützen sich die Forscher auf eine Reihe von Verhaltens- und physiologischen Kriterien, die über Jahrzehnte hinweg entwickelt wurden.

Zu den wichtigsten Kriterien gehören: ein geeignetes Nervensystem mit Nozizeptoren (Sinnesrezeptoren, die Gewebeschäden erkennen), Vermeidungsverhalten, schützende motorische Reaktionen, die über einfache Reflexe hinausgehen, physiologische Stressreaktionen, Abwägungen zwischen der Vermeidung eines schmerzhaften Reizes und der Verfolgung anderer Ziele sowie Reaktionen auf Analgetika wie Morphin.

Zehnfusskrebse – die Gruppe, zu der Hummer, Krabben, Flusskrebse und Garnelen gehören – erfüllen die meisten dieser Kriterien. Studien haben gezeigt, dass Einsiedlerkrebse ein bevorzugtes Gehäuse aufgeben, nachdem sie einen leichten elektrischen Schlag erhalten haben, eine Reaktion, die das Abwägen von Kosten und Nutzen beinhaltet und nicht nur ein Zusammenzucken. Strandkrabben, denen an einem Ort, an dem sie Schocks erhalten, eine begehrte Nahrungsquelle zur Verfügung gestellt wird, kehren schließlich nicht mehr dorthin zurück, was ein erlerntes Vermeidungsverhalten demonstriert.

Am überzeugendsten ist vielleicht, dass Krebstiere Opioidrezeptoren besitzen und auf Schmerzmittel ähnlich wie Wirbeltiere reagieren. Als Forscher verletzten Garnelen Analgetika wie Lidocain und Morphin verabreichten, nahmen die schmerzähnlichen Verhaltensweisen der Tiere deutlich ab – ein Befund, der schwer zu erklären ist, wenn nur Reflexe beteiligt wären.

EEG-Durchbrüche und die Gehirnfrage

Kritiker argumentierten lange, dass Krebstieren die Gehirnstrukturen fehlen, die bei Säugetieren mit der Schmerzverarbeitung in Verbindung gebracht werden, insbesondere der Neokortex. Allerdings erzielten schwedische Forscher an der Universität Göteborg einen Meilenstein, indem sie EEG-ähnliche Messungen an Strandkrabben durchführten und neuronale Signale erfassten, die mit der Schmerzverarbeitung im Gehirn während chemischer und mechanischer Stimulation übereinstimmten.

Dies beweist nicht, dass Krebstiere Schmerzen so empfinden wie Menschen. Ihre Nervensysteme sind grundlegend anders – dezentralisiert, mit Ganglien, die im ganzen Körper verteilt sind und nicht in einem einzigen Gehirn konzentriert. Aber die Beweise deuten auf mehr als nur einen Reflex hin. Wie Forscher an der Queen's University Belfast festgestellt haben, steigt mit jeder neuen Studie, die mit dem Schmerzempfinden übereinstimmt, die Wahrscheinlichkeit, dass Krebstiere empfindungsfähig sind.

Gesetze holen auf

Die wissenschaftlichen Erkenntnisse haben begonnen, politische Veränderungen voranzutreiben. Neuseeland war 1999 das erste Land, das das lebendige Kochen von Hummern verbot. Die Schweiz folgte 2018 und verlangt, dass Hummer vor dem Kochen betäubt werden – entweder durch Elektroschock oder mechanische Zerstörung des Gehirns. Norwegen hat ähnliche Schutzmaßnahmen getroffen.

Die bedeutendste rechtliche Änderung erfolgte im Vereinigten Königreich. Nach einer bahnbrechenden Überprüfung von über 300 wissenschaftlichen Studien durch Forscher der London School of Economics erkannte das britische Tierschutzgesetz (Sentience) von 2022 Zehnfusskrebse und Kopffüßer formell als empfindungsfähige Wesen an. Die Regierung hat ihre Absicht signalisiert, das lebendige Kochen bis 2030 zu verbieten.

Im Gegensatz dazu gibt es in den Vereinigten Staaten kein Bundesgesetz, das sich mit dem Tierschutz von Krebstieren befasst. Der Animal Welfare Act schließt Wirbellose ausdrücklich aus, wodurch Hummer und Krabben ohne rechtlichen Schutz bleiben.

Welche humanen Methoden gibt es?

Für diejenigen, die Krebstiere essen, gelten mehrere Methoden als humaner als das lebendige Kochen:

• Elektrische Betäubung – ein kurzer Hochspannungsschock macht das Tier vor dem Kochen bewusstlos
• Mechanisches Spalten – ein schneller Schnitt durch das zentrale Nervensystem führt zu einem schnellen Tod
• Kühlen vor dem Schlachten – das Platzieren von Krebstieren in Eisbrei oder einem Gefrierschrank, um ihren Stoffwechsel zu verlangsamen, obwohl es eine Debatte darüber gibt, ob dies nur immobilisiert, ohne den Schmerz zu reduzieren

Warum es über die Küche hinaus wichtig ist

Die Debatte über den Schmerz von Krebstieren hat Auswirkungen, die weit über die Art und Weise hinausgehen, wie wir zu Abend essen. Milliarden von Krebstieren werden jährlich weltweit gefangen oder gezüchtet, was sie zu einer der am stärksten ausgebeuteten Tiergruppen der Erde macht. Wenn sie empfindungsfähig sind, stellen die derzeitigen industriellen Praktiken – vom Lebendtransport unter beengten Bedingungen bis zur Verarbeitung ohne Betäubung – ein enormes Tierschutzproblem dar.

Im weiteren Sinne zwingt die Forschung zu einem Überdenken, wo das Bewusstsein im Tierreich beginnt. Wenn ein Tier mit einem Nervensystem, das sich radikal von unserem unterscheidet, so etwas wie Schmerz empfinden kann, muss der Kreis der moralischen Betrachtung möglicherweise weiter ausgedehnt werden, als sich die meisten Menschen vorgestellt haben.