Comment fonctionne la stéatose hépatique non alcoolique et pourquoi est-elle si fréquente ?

Une épidémie silencieuse bien visible

Elle ne provoque ni douleur, ni jaunisse, ni signes avant-coureurs évidents – et pourtant, la stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique (MASLD) est aujourd'hui la maladie chronique du foie la plus répandue sur la planète. Les estimations issues de recherches récentes situent la prévalence mondiale à environ 30 % de tous les adultes, et les projections suggèrent que ce chiffre pourrait dépasser 55 % d'ici 2040, à mesure que les taux d'obésité et de diabète continuent d'augmenter. Comprendre comment la MASLD se développe – et pourquoi elle passe si souvent inaperçue – est essentiel pour quiconque cherche à protéger sa santé à long terme.

Qu'est-ce que la MASLD ?

La MASLD – jusqu'à récemment appelée maladie du foie gras non alcoolique (NAFLD) – survient lorsqu'un excès de graisse s'accumule dans les cellules du foie chez les personnes qui boivent peu ou pas d'alcool. La dénomination a été mise à jour en 2023 par les principales sociétés de maladies du foie afin de mieux refléter les facteurs métaboliques sous-jacents à la maladie. Pour être diagnostiqué avec la MASLD, une personne doit avoir une confirmation de graisse dans le foie (stéatose hépatique) ainsi qu'au moins un facteur de risque métabolique, tel que l'obésité, le diabète de type 2, l'hypertension artérielle ou des taux de cholestérol anormaux.

La maladie existe sur un spectre. À une extrémité se trouve la simple stéatose – accumulation de graisse sans inflammation significative. Plus loin se trouve la stéatohépatite associée à un dysfonctionnement métabolique (MASH, anciennement NASH), où l'inflammation et les lésions des cellules hépatiques apparaissent. Si elle n'est pas contrôlée, la MASH peut évoluer vers la fibrose (cicatrisation), la cirrhose (cicatrisation étendue qui perturbe la fonction hépatique) et, finalement, l'insuffisance hépatique ou le carcinome hépatocellulaire (cancer du foie).

Comment la graisse s'accumule dans le foie

Le foie joue un rôle central dans le métabolisme des graisses – il traite les acides gras provenant du système digestif et du tissu adipeux, les conditionne pour la distribution dans le corps ou les brûle pour produire de l'énergie. La MASLD se développe lorsque ce système est déséquilibré, principalement en raison de la résistance à l'insuline.

Lorsque les cellules cessent de répondre correctement à l'insuline, le pancréas en produit davantage. Des taux d'insuline élevés signalent aux cellules adipeuses de libérer des acides gras dans la circulation sanguine, et le foie en absorbe beaucoup plus qu'il ne peut en traiter. Parallèlement, le foie augmente sa propre production de graisse – un processus appelé lipogenèse de novo. Le résultat : des gouttelettes de graisse s'accumulent à l'intérieur des cellules du foie.

Un problème plus profond réside dans les mitochondries, les machines de production d'énergie à l'intérieur des cellules. Dans la MASLD, la fonction mitochondriale se détériore, ce qui nuit à la capacité du foie à brûler les graisses. Ce dysfonctionnement augmente également le stress oxydatif – une accumulation de molécules dommageables qui déclenche l'inflammation et la mort cellulaire, accélérant la transition du simple foie gras à la MASH.

L'alimentation joue également un rôle direct. Une consommation élevée de fructose (présent dans les boissons sucrées et les aliments ultra-transformés) et un excès d'acides gras oméga-6 ont été liés à une progression plus rapide de la maladie, car le fructose est presque exclusivement métabolisé dans le foie et peut dépasser sa capacité.

Qui est le plus à risque ?

• Les personnes obèses, en particulier celles qui ont un excès de graisse abdominale
• Les diabétiques de type 2 – jusqu'à 70 % peuvent avoir une MASLD
• Les personnes atteintes du syndrome métabolique (hypertension artérielle, taux de triglycérides élevés, faible taux de cholestérol HDL)
• Ceux qui suivent un régime riche en fructose et en calories
• Les personnes âgées, chez qui l'efficacité métabolique diminue naturellement

La MASLD est également de plus en plus diagnostiquée chez les enfants et les adolescents, touchant environ 7 à 14 % des jeunes dans le monde – une tendance étroitement liée à l'augmentation des taux d'obésité infantile.

Pourquoi elle passe souvent inaperçue

La MASLD est souvent appelée une maladie « silencieuse » car la plupart des gens ne ressentent aucun symptôme aux premiers stades. Si des symptômes apparaissent, ils ont tendance à être vagues : fatigue, léger inconfort abdominal ou une sensation générale de faiblesse. La maladie est souvent découverte fortuitement – grâce à des résultats anormaux des enzymes hépatiques lors d'un test sanguin de routine, ou lors d'une échographie effectuée pour une autre raison.

Ce silence est dangereux. Chaque stade de fibrose prend en moyenne sept ans pour progresser, ce qui signifie que de graves lésions hépatiques peuvent s'accumuler pendant des décennies sans qu'une personne ne se sente jamais malade.

Diagnostic et traitement

Les médecins diagnostiquent la MASLD à l'aide de l'imagerie (échographie, IRM ou tomodensitométrie) pour détecter la graisse dans le foie, combinée à des analyses sanguines et à une évaluation clinique des facteurs de risque métaboliques. Les outils de notation non invasifs comme l'indice FIB-4 aident à estimer le degré de fibrose sans biopsie hépatique.

La pierre angulaire du traitement reste le changement de mode de vie : une alimentation saine, une activité physique régulière et une perte de poids. Même une réduction de 5 à 10 % du poids corporel peut réduire considérablement la graisse et l'inflammation du foie. Sur le plan pharmacologique, les agonistes des récepteurs GLP-1 – la même classe de médicaments que le sémaglutide (Ozempic) – ont montré des résultats prometteurs. Le sémaglutide a reçu l'approbation de la FDA en 2025 spécifiquement pour le traitement des adultes atteints de MASH et de fibrose modérée à avancée, marquant une étape importante dans le domaine.

Au-delà du foie lui-même, les maladies cardiovasculaires restent la principale cause de décès chez les patients atteints de MASLD – un rappel que cette maladie est autant un risque de maladie cardiaque qu'un risque hépatique.

L'essentiel

La MASLD n'est pas une conséquence inévitable de la vie moderne, mais elle est prévisible lorsque la santé métabolique est négligée. Parce qu'elle progresse silencieusement pendant des années, la sensibilisation et le dépistage précoce sont essentiels – en particulier pour toute personne présentant des facteurs de risque métaboliques. Le foie est remarquablement résilient aux premiers stades ; intervenir avant que la fibrose ne s'installe peut inverser complètement les dommages.