Comment le niveau de la mer est mesuré – et pourquoi il est sous-estimé

Un déluge de chiffres révisés

Pendant des décennies, les climatologues ont averti que l'élévation du niveau de la mer menacerait les villes côtières d'ici la fin du siècle. Mais une étude marquante publiée dans Nature au début de 2026 a apporté une mise à jour inconfortable : le niveau de la mer est déjà plus élevé que presque tout le monde ne le pensait – et des dizaines de millions de personnes supplémentaires sont menacées par rapport aux estimations officielles. Les conclusions ont mis en évidence un angle mort méthodologique qui a affecté environ 90 % des études précédentes sur le niveau de la mer.

Pour comprendre pourquoi cela s'est produit – et pourquoi c'est important – vous devez comprendre comment fonctionne l'élévation du niveau de la mer et comment les scientifiques la mesurent.

Deux moteurs qui font monter les océans

Le niveau mondial de la mer s'élève par le biais de deux mécanismes principaux, tous deux liés au changement climatique.

Dilatation thermique

L'eau se dilate lorsqu'elle se réchauffe. Lorsque l'océan absorbe la chaleur de l'atmosphère – ce qu'il fait sans relâche depuis l'industrialisation – son volume augmente même sans apport d'eau supplémentaire. La dilatation thermique a représenté environ 42 % de l'élévation observée du niveau de la mer entre 1993 et 2018, selon la NOAA. L'effet semble faible par degré, mais le volume considérable des océans du monde le rend extrêmement important.

Fonte des glaces

L'autre facteur majeur est l'eau de fonte des glaciers et des calottes glaciaires. La glace située sur terre – en particulier au Groenland et en Antarctique – s'écoule ou fond dans la mer, ajoutant directement du volume d'eau. Les calottes glaciaires fondent dans trois directions : l'air chaud venant d'en haut, l'eau chaude de l'océan venant d'en bas et la fracturation sur les bords. La fonte des glaces terrestres a représenté environ 44 % de l'élévation du niveau de la mer au cours de la même période, et cette part augmente à mesure que les températures grimpent.

Comment les scientifiques mesurent le niveau de la mer

Le suivi d'un phénomène aussi vaste et dynamique que le niveau mondial des océans nécessite deux outils complémentaires.

Marégraphes

Les marégraphes sont la méthode la plus ancienne : des instruments fixés aux côtes qui enregistrent la hauteur de la surface de l'eau par rapport à la terre. Les humains utilisent des versions de ces instruments depuis des siècles. Leur grand atout est leur long historique – certaines stations disposent de données continues remontant à 150 ans ou plus. Leur point faible est la couverture. Comme le note le portail de la NASA sur l'évolution du niveau de la mer, les marégraphes sont disproportionnellement regroupés le long des côtes des pays les plus riches, laissant d'immenses portions de littoral dans les pays du Sud, en Asie du Sud-Est et dans le Pacifique mal surveillées. Ils mesurent également le niveau de la mer par rapport à la terre sous-jacente – si la terre elle-même s'enfonce (un processus appelé subsidence, courant dans les deltas des fleuves et les villes construites sur des sédiments meubles), le marégraphe enregistrera une élévation apparente plus importante.

Altimétrie satellitaire

Depuis 1992, une série continue de satellites mesure le niveau de la mer depuis l'espace. La méthode fonctionne comme un sonar inversé : le satellite envoie une impulsion micro-onde vers la surface de l'océan, mesure le temps que met l'écho à revenir et calcule la hauteur précise de l'eau. En moyenne mondiale, les altimètres satellitaires de la NASA peuvent déterminer le niveau de la mer avec une précision de l'ordre du centimètre. Contrairement aux marégraphes, les satellites couvrent pratiquement l'ensemble de l'océan tous les dix jours et ne sont pas affectés par les mouvements locaux du sol.

Ensemble, les deux méthodes brossent un tableau : le taux actuel d'élévation moyen du niveau mondial de la mer s'est accéléré pour atteindre environ 4,6 mm par an – près du double du taux enregistré dans les années 1990.

L'angle mort qui a tout changé

L'étude de Nature de 2026 a identifié un défaut critique dans la manière dont les chercheurs fixent la ligne de base par rapport à laquelle l'élévation future du niveau de la mer est projetée. Environ 90 % des études antérieures utilisaient des estimations modélisées – essentiellement des calculs théoriques – plutôt que des mesures de terrain réelles pour déterminer les hauteurs d'eau côtières actuelles. Lorsque les chercheurs ont comparé ces lignes de base basées sur des modèles aux observations du monde réel, ils ont constaté que les niveaux de la mer réels le long des côtes étaient, en moyenne, environ 30 cm plus élevés que prévu. Dans certaines parties de l'Asie du Sud-Est et du Pacifique, l'écart atteignait un mètre.

Les conséquences pratiques sont frappantes. Selon la couverture de PBS NewsHour sur l'étude, si le niveau de la mer s'élève d'un peu plus d'un mètre d'ici 2100 (un scénario moyen), la correction de la ligne de base signifie que 77 à 132 millions de personnes supplémentaires seraient confrontées à des inondations par rapport aux calculs précédents – et jusqu'à 37 % de terres supplémentaires pourraient être submergées.

Ce que disent les projections

Même avant la révision de la ligne de base de 2026, les chiffres étaient alarmants. Le GIEC prévoit que le niveau moyen mondial de la mer s'élèvera entre 0,3 et 1,1 mètre d'ici 2100, en fonction de l'agressivité avec laquelle le monde réduira ses émissions de gaz à effet de serre. Le scénario le plus pessimiste de la NOAA – tenant compte d'un possible effondrement rapide des calottes glaciaires – prévoit une élévation allant jusqu'à 2,2 mètres pour les côtes américaines uniquement d'ici 2100. La correction de la ligne de base constatée par l'étude de 2026 signifie que toutes ces projections se traduisent par un risque d'inondation réel plus important que ce que quiconque avait prévu.

Pourquoi une mesure précise est importante

L'écart entre les lignes de base modélisées et mesurées n'est pas seulement académique. Les infrastructures côtières – digues, systèmes de drainage, codes du bâtiment, tarification des assurances – sont conçues en fonction des projections officielles du niveau de la mer. Lorsque ces projections sous-estiment la réalité, les villes construisent des défenses qui sont insuffisantes et les urbanistes approuvent des projets de développement dans des zones qui seront inondées plus tôt que prévu. Les conclusions de 2026 rappellent que la méthodologie de mesure n'est jamais neutre : les outils et les hypothèses que les scientifiques choisissent façonnent les politiques qui en découlent.

Il s'avère qu'obtenir les bons chiffres est la première étape pour obtenir la bonne réponse.