Wie der Anstieg des Meeresspiegels gemessen wird – und warum er unterschätzt wird

Eine Flut revidierter Zahlen

Jahrzehntelang warnten Klimawissenschaftler, dass steigende Meeresspiegel Küstenstädte bis zum Ende des Jahrhunderts bedrohen würden. Doch eine bahnbrechende Studie, die Anfang 2026 in Nature veröffentlicht wurde, lieferte ein beunruhigendes Update: Der Meeresspiegel ist bereits höher als fast alle dachten – und zig Millionen mehr Menschen sind gefährdet als offizielle Schätzungen vermuten ließen. Die Ergebnisse deckten einen methodischen blinden Fleck auf, der etwa 90 % der bisherigen Studien zum Meeresspiegel betraf.

Um zu verstehen, warum das passiert ist – und warum es wichtig ist – muss man verstehen, wie der Anstieg des Meeresspiegels funktioniert und wie Wissenschaftler ihn messen.

Zwei Triebkräfte, die die Ozeane ansteigen lassen

Der globale Meeresspiegel steigt durch zwei Hauptmechanismen, die beide durch den Klimawandel angetrieben werden.

Thermische Ausdehnung

Wasser dehnt sich aus, wenn es sich erwärmt. Da der Ozean Wärme aus der Atmosphäre aufnimmt – was er seit der Industrialisierung unaufhörlich tut – vergrößert sich sein Volumen, auch ohne dass zusätzliches Wasser hinzukommt. Die thermische Ausdehnung machte zwischen 1993 und 2018 etwa 42 % des beobachteten Meeresspiegelanstiegs aus, so die NOAA. Der Effekt klingt pro Grad gering, aber das schiere Volumen der Weltmeere macht ihn enorm bedeutsam.

Schmelzendes Eis

Der andere Haupttreiber ist Schmelzwasser von Gletschern und Eisschilden. Eis, das sich an Land befindet – insbesondere in Grönland und der Antarktis – fließt oder schmilzt ins Meer und fügt dem Wasservolumen direkt Wasser hinzu. Eisschilde schmelzen aus drei Richtungen: warme Luft von oben, warmes Meerwasser von unten und Brüche an den Rändern. Schmelzendes Landeis machte im gleichen Zeitraum etwa 44 % des Meeresspiegelanstiegs aus, und dieser Anteil wächst mit steigenden Temperaturen.

Wie Wissenschaftler den Meeresspiegel messen

Die Verfolgung von etwas so Großem und Dynamischem wie dem globalen Meeresspiegel erfordert zwei sich ergänzende Werkzeuge.

Pegel

Pegel sind die älteste Methode: Instrumente, die an Küsten befestigt sind und die Höhe der Wasseroberfläche relativ zum Land aufzeichnen. Menschen verwenden seit Jahrhunderten Versionen davon. Ihre große Stärke ist ihre lange historische Aufzeichnung – einige Stationen verfügen über kontinuierliche Daten, die 150 Jahre oder länger zurückreichen. Ihre Schwäche ist die Abdeckung. Wie das Sea Level Change Portal der NASA feststellt, sind Pegel überproportional an den Küsten wohlhabender Länder konzentriert, wodurch riesige Küstenabschnitte im globalen Süden, in Südostasien und im Pazifik schlecht überwacht werden. Sie messen auch den Meeresspiegel relativ zum Land darunter – wenn das Land selbst absinkt (ein Prozess, der als Absenkung bezeichnet wird und in Flussdeltas und Städten, die auf weichem Sediment gebaut sind, üblich ist), wird der Pegel einen höheren scheinbaren Anstieg aufzeichnen.

Satellitenaltimetrie

Seit 1992 misst eine kontinuierliche Reihe von Satelliten den Meeresspiegel aus dem Weltraum. Die Methode funktioniert wie Sonar in umgekehrter Richtung: Der Satellit sendet einen Mikrowellenimpuls zur Meeresoberfläche, misst die Zeit, die das Echo für die Rückkehr benötigt, und berechnet die genaue Höhe des Wassers. Im globalen Durchschnitt können die Satellitenaltimeter der NASA den Meeresspiegel mit einer Genauigkeit im Zentimeterbereich auflösen. Im Gegensatz zu Pegeln decken Satelliten nahezu den gesamten Ozean alle zehn Tage ab und werden nicht durch lokale Landbewegungen beeinflusst.

Zusammen zeichnen die beiden Methoden ein Bild: Die aktuelle Rate des globalen mittleren Meeresspiegelanstiegs hat sich auf etwa 4,6 mm pro Jahr beschleunigt – fast das Doppelte der in den 1990er Jahren verzeichneten Rate.

Der blinde Fleck, der alles veränderte

Die Nature-Studie von 2026 identifizierte einen kritischen Fehler bei der Festlegung der Basislinie, anhand derer der zukünftige Meeresspiegelanstieg projiziert wird. Etwa 90 % der bisherigen Studien verwendeten modellierte Schätzungen – im Wesentlichen theoretische Berechnungen – anstelle von tatsächlichen Feldmessungen, um die aktuellen Küstenwasserstände zu bestimmen. Als Forscher diese modellbasierten Basislinien mit realen Beobachtungen verglichen, stellten sie fest, dass die tatsächlichen Meeresspiegel entlang der Küsten im Durchschnitt etwa einen Fuß (30 cm) höher waren als angenommen. In einigen Teilen Südostasiens und des Pazifiks erreichte die Lücke einen Meter.

Die praktischen Konsequenzen sind gravierend. Laut der Berichterstattung von PBS NewsHour über die Studie bedeutet die Korrektur der Basislinie, dass bei einem Anstieg des Meeresspiegels um etwas mehr als einen Meter bis zum Jahr 2100 (ein mittleres Szenario) 77 bis 132 Millionen mehr Menschen mit Überschwemmungen konfrontiert wären als bisher berechnet – und bis zu 37 % mehr Land unter Wasser stehen könnten.

Was die Projektionen sagen

Schon vor der Überarbeitung der Basislinie im Jahr 2026 waren die Zahlen ernüchternd. Der IPCC prognostiziert einen globalen mittleren Meeresspiegelanstieg zwischen 0,3 und 1,1 Metern bis zum Jahr 2100, je nachdem, wie aggressiv die Welt die Treibhausgasemissionen reduziert. Das Worst-Case-Szenario der NOAA – das einen möglichen raschen Zusammenbruch der Eisschilde berücksichtigt – prognostiziert bis zum Jahr 2100 einen Anstieg von bis zu 2,2 Metern allein für die US-amerikanischen Küsten. Die durch die Studie von 2026 gefundene Basislinienkorrektur bedeutet, dass alle diese Projektionen zu einem größeren realen Überschwemmungsrisiko führen, als irgendjemand geplant hatte.

Warum genaue Messungen wichtig sind

Die Lücke zwischen modellierten und gemessenen Basislinien ist nicht nur akademischer Natur. Die Küsteninfrastruktur – Schutzmauern, Entwässerungssysteme, Bauvorschriften, Versicherungspreise – ist auf offizielle Meeresspiegelprojektionen ausgelegt. Wenn diese Projektionen die Realität unterschätzen, bauen Städte Verteidigungsanlagen, die zu kurz greifen, und Planer genehmigen die Bebauung in Zonen, die früher als erwartet überflutet werden. Die Ergebnisse von 2026 sind eine Erinnerung daran, dass die Messmethodik niemals neutral ist: Die Werkzeuge und Annahmen, die Wissenschaftler wählen, prägen die darauf folgenden Richtlinien.

Die richtigen Zahlen zu bekommen, ist, wie sich herausstellt, der erste Schritt, um die richtige Antwort zu bekommen.