Cómo se mide el aumento del nivel del mar... y por qué se subestima

Una avalancha de cifras revisadas

Durante décadas, los climatólogos advirtieron que el aumento del nivel del mar amenazaría las ciudades costeras a finales de siglo. Pero un estudio trascendental publicado en Nature a principios de 2026 ofreció una actualización incómoda: el nivel del mar ya es más alto de lo que casi todo el mundo pensaba, y decenas de millones de personas más están en riesgo de lo que sugerían las estimaciones oficiales. Los hallazgos expusieron un punto ciego metodológico que afectaba aproximadamente al 90% de los estudios previos sobre el nivel del mar.

Para entender por qué ocurrió esto —y por qué es importante—, es necesario comprender cómo funciona el aumento del nivel del mar y cómo lo miden los científicos.

Dos motores que impulsan la subida de los océanos

El nivel global del mar aumenta a través de dos mecanismos principales, ambos impulsados por el cambio climático.

Expansión térmica

El agua se expande al calentarse. A medida que el océano absorbe calor de la atmósfera —lo que ha hecho incesantemente desde la industrialización—, su volumen aumenta incluso sin que entre agua adicional. La expansión térmica ha representado aproximadamente el 42% del aumento observado del nivel del mar entre 1993 y 2018, según la NOAA. El efecto suena pequeño por grado, pero el enorme volumen de los océanos del mundo lo hace enormemente trascendente.

Derretimiento del hielo

El otro motor principal es el agua de deshielo de los glaciares y las capas de hielo. El hielo que se encuentra en tierra —particularmente en Groenlandia y la Antártida— fluye o se derrite en el mar, añadiendo directamente volumen de agua. Las capas de hielo se derriten desde tres direcciones: aire caliente desde arriba, agua oceánica caliente desde abajo y fracturas en los bordes. El derretimiento del hielo terrestre representó aproximadamente el 44% del aumento del nivel del mar durante el mismo período, y esa proporción está creciendo a medida que aumentan las temperaturas.

Cómo miden los científicos el nivel del mar

El seguimiento de algo tan vasto y dinámico como los niveles oceánicos globales requiere dos herramientas complementarias.

Mareógrafos

Los mareógrafos son el método más antiguo: instrumentos fijados a las costas que registran la altura de la superficie del agua en relación con la tierra. Los humanos han utilizado versiones de ellos durante siglos. Su gran fortaleza es su largo registro histórico: algunas estaciones tienen datos continuos que se remontan a 150 años o más. Su debilidad es la cobertura. Como señala el Portal de Cambio del Nivel del Mar de la NASA, los mareógrafos se concentran desproporcionadamente a lo largo de las costas de los países más ricos, dejando enormes extensiones de costa en el Sur Global, el Sudeste Asiático y el Pacífico mal vigiladas. También miden el nivel del mar en relación con la tierra que hay debajo: si la propia tierra se está hundiendo (un proceso llamado subsidencia, común en los deltas de los ríos y en las ciudades construidas sobre sedimentos blandos), el medidor registrará un aumento aparente mayor.

Altimetría satelital

Desde 1992, una serie continua de satélites ha medido el nivel del mar desde el espacio. El método funciona como un sonar a la inversa: el satélite envía un pulso de microondas hacia la superficie del océano, mide el tiempo que tarda el eco en regresar y calcula la altura precisa del agua. Promediados globalmente, los altímetros satelitales de la NASA pueden resolver el nivel del mar con una precisión de centímetros. A diferencia de los mareógrafos, los satélites cubren virtualmente todo el océano cada diez días y no se ven afectados por el movimiento local de la tierra.

Juntos, los dos métodos pintan un cuadro: la tasa actual de aumento medio global del nivel del mar se ha acelerado a aproximadamente 4,6 mm por año, casi el doble de la tasa registrada en la década de 1990.

El punto ciego que lo cambió todo

El estudio de Nature de 2026 identificó un fallo crítico en la forma en que los investigadores establecen la línea de base con respecto a la cual se proyecta el futuro aumento del nivel del mar. Alrededor del 90% de los estudios anteriores utilizaron estimaciones modeladas —esencialmente cálculos teóricos— en lugar de mediciones de campo reales para determinar las alturas actuales del agua costera. Cuando los investigadores compararon esas líneas de base basadas en modelos con observaciones del mundo real, encontraron que los niveles reales del mar a lo largo de las costas eran, en promedio, aproximadamente un pie (30 cm) más altos de lo que se suponía. En algunas partes del Sudeste Asiático y el Pacífico, la brecha alcanzó los tres pies.

Las consecuencias prácticas son evidentes. Según la cobertura del estudio de PBS NewsHour, si el nivel del mar aumenta poco más de tres pies para 2100 (un escenario de rango medio), corregir la línea de base significa que entre 77 y 132 millones de personas más se enfrentarían a inundaciones de lo que se había calculado anteriormente, y hasta un 37% más de tierra podría quedar sumergida.

Lo que dicen las proyecciones

Incluso antes de la revisión de la línea de base de 2026, las cifras eran aleccionadoras. El IPCC proyecta que el nivel medio global del mar aumentará entre 0,3 y 1,1 metros para 2100, dependiendo de la agresividad con la que el mundo reduzca las emisiones de gases de efecto invernadero. El escenario de gama alta de la NOAA —que tiene en cuenta el posible colapso rápido de la capa de hielo— proyecta hasta 2,2 metros de aumento para las costas de EE. UU. solamente para 2100. La corrección de la línea de base encontrada por el estudio de 2026 significa que todas estas proyecciones se traducen en un mayor riesgo de inundación en el mundo real de lo que nadie había previsto.

Por qué es importante una medición precisa

La brecha entre las líneas de base modeladas y medidas no es meramente académica. La infraestructura costera —diques, sistemas de drenaje, códigos de construcción, precios de seguros— está diseñada en torno a las proyecciones oficiales del nivel del mar. Cuando esas proyecciones subestiman la realidad, las ciudades construyen defensas que se quedan cortas y los planificadores aprueban el desarrollo en zonas que se inundarán antes de lo esperado. Los hallazgos de 2026 son un recordatorio de que la metodología de medición nunca es neutral: las herramientas y los supuestos que eligen los científicos dan forma a las políticas que siguen.

Obtener las cifras correctas, resulta, es el primer paso para obtener la respuesta correcta.