Comment la Réserve fédérale fixe les taux d'intérêt

Le taux d'intérêt le plus puissant du monde

Huit fois par an, un groupe d'économistes se réunit à Washington, D.C., pour prendre une décision qui affecte presque tous les portefeuilles de la planète. Le Comité fédéral de l'open market (FOMC) – la branche de la Réserve fédérale américaine chargée de la politique monétaire – vote pour savoir s'il faut augmenter, baisser ou maintenir le taux des fonds fédéraux, le taux d'intérêt de référence qui façonne les coûts d'emprunt de New York à Tokyo.

Mais qu'est-ce que le taux des fonds fédéraux, comment la Fed le contrôle-t-elle et pourquoi est-ce si important ?

Qu'est-ce que le taux des fonds fédéraux ?

Le taux des fonds fédéraux est le taux d'intérêt que les banques se facturent mutuellement pour les prêts de réserves au jour le jour – l'argent détenu à la Réserve fédérale. Les banques sont tenues de maintenir certains niveaux de réserves, et celles qui ont un excédent de liquidités prêtent à celles qui en manquent. Le taux sur lequel elles s'accordent pour ces transactions au jour le jour est le taux des fonds fédéraux.

La Fed ne fixe pas ce taux directement. Au lieu de cela, le FOMC annonce une fourchette cible – généralement une bande de 0,25 point de pourcentage – et utilise plusieurs outils pour orienter le taux du marché réel dans ce corridor.

Qui décide – et comment

Le FOMC se compose de 12 membres votants : les sept gouverneurs du Conseil des gouverneurs de la Réserve fédérale, le président de la Fed de New York et quatre des onze présidents régionaux de la Fed restants, sur une base rotative. Les 19 participants discutent de la politique, mais seuls 12 votent.

Avant chaque réunion, le personnel de la Fed prépare des rapports détaillés sur l'emploi, l'inflation, les dépenses de consommation, les investissements des entreprises et les conditions financières mondiales. Au cours de la session de deux jours, les responsables débattent des perspectives économiques et votent sur l'orientation politique appropriée. Une déclaration est publiée à 14h00, heure de l'Est, suivie de la conférence de presse du président.

Quatre fois par an – en mars, juin, septembre et décembre – la Fed publie également le Résumé des projections économiques, qui comprend le fameux « dot plot » : un graphique où chaque participant indique où il s'attend à ce que le taux des fonds fédéraux se situe à la fin de l'année en cours et des années suivantes. Des points regroupés signalent un consensus ; des points dispersés révèlent un désaccord.

Les outils derrière la cible

Une fois que le FOMC a fixé sa fourchette cible, la Fed déploie trois instruments principaux pour maintenir le taux réel sur la bonne voie :

• Rémunération des soldes de réserves (IORB) : La Fed verse aux banques des intérêts pour le stationnement de l'argent à la banque centrale. Comme il s'agit d'un revenu sans risque, les banques se prêtent rarement à un taux inférieur à l'IORB, qui agit comme un plancher efficace pour le taux des fonds fédéraux.
• Le guichet d'escompte : Les banques qui ont besoin de fonds d'urgence peuvent emprunter directement auprès de la Fed au taux d'escompte, qui est fixé au-dessus de la fourchette cible. Cela crée un plafond, car aucune banque ne paierait plus pour emprunter à un pair qu'elle ne paierait à la Fed.
• Opérations d'open market : La Fed de New York achète ou vend des titres d'État pour ajouter ou retirer des réserves du système bancaire, affinant ainsi les liquidités afin que le taux au jour le jour reste dans la fourchette cible.

Pourquoi c'est important pour tout le monde

Les variations du taux des fonds fédéraux se répercutent rapidement. Lorsque la Fed augmente les taux, l'emprunt devient plus coûteux : les taux hypothécaires augmentent, les intérêts des cartes de crédit augmentent et les prêts aux entreprises coûtent plus cher. Les dépenses des consommateurs et des entreprises se refroidissent, ce qui atténue la demande et contribue à faire baisser l'inflation.

Lorsque la Fed baisse les taux, l'inverse se produit. Un crédit moins cher encourage les ménages à acheter des maisons et des voitures, et les entreprises à investir et à embaucher. Cela stimule la croissance économique et réduit le chômage.

L'obligation légale de la Fed – son double mandat du Congrès – est de rechercher à la fois le plein emploi et la stabilité des prix. Ces objectifs peuvent être conflictuels : stimuler l'emploi peut alimenter l'inflation, tandis que lutter contre l'inflation peut augmenter le chômage. L'équilibre entre les deux est la tension centrale de chaque réunion du FOMC.

Répercussions mondiales

Étant donné que le dollar américain est la principale monnaie de réserve mondiale, les décisions de taux de la Fed influencent les flux de capitaux mondiaux. Des taux américains plus élevés attirent les investissements étrangers dans des actifs libellés en dollars, ce qui renforce le dollar et rend plus coûteux pour les marchés émergents le service de la dette libellée en dollars. Les banques centrales de Francfort à São Paulo suivent de près les annonces du FOMC et ajustent souvent leurs propres politiques en réponse.

Comprendre comment la Fed fixe les taux d'intérêt est essentiel pour toute personne ayant un prêt immobilier, un compte d'épargne ou un portefeuille de retraite. Le taux des fonds fédéraux peut être une référence au nom obscur, mais ses effets touchent presque toutes les décisions financières que les gens prennent.