Comment la recherche sur le cancer félin aide à combattre les tumeurs humaines

Le cancer de votre chat ressemble beaucoup au vôtre

Les chats et les humains partagent environ 90 % de leurs génomes. Aujourd'hui, des scientifiques ont découvert que ce chevauchement s'étend au cancer. Une étude marquante publiée dans Science en février 2026 a séquencé des tumeurs provenant de 493 chats domestiques atteints de 13 types de cancer différents, et a constaté que les mutations génétiques à l'origine des cancers félins sont étonnamment similaires à celles que l'on trouve dans les tumeurs humaines.

Ces découvertes ouvrent une voie à double sens : les traitements développés pour les humains pourraient aider les chats malades, et l'étude du développement naturel du cancer chez les chats pourrait accélérer la découverte de médicaments pour les humains.

Qu'est-ce que l'oncologie comparative ?

L'oncologie comparative est l'étude des cancers naturels chez les animaux, en particulier les animaux de compagnie, afin de mieux comprendre la maladie humaine. Contrairement aux souris de laboratoire génétiquement modifiées pour développer des tumeurs, les chats et les chiens développent un cancer spontanément, vivent dans les mêmes foyers que leurs propriétaires, respirent le même air et sont confrontés à bon nombre des mêmes risques environnementaux. Cela fait de leurs tumeurs des modèles beaucoup plus réalistes du comportement du cancer chez l'homme.

Ce domaine repose sur un principe simple : l'évolution a conservé bon nombre des mêmes gènes chez les mammifères. Lorsque ces gènes dysfonctionnent, les cancers qui en résultent se ressemblent souvent de manière frappante au niveau moléculaire.

Ce que le génome du cancer félin a révélé

L'équipe internationale, dirigée par Louise van der Weyden au Wellcome Sanger Institute et comprenant des chercheurs de l'université Cornell, de l'université de Guelph et de l'université de Berne, a collecté des échantillons de tumeurs auprès de chats dans cinq pays. Ils ont identifié 31 gènes conducteurs, les mutations clés qui poussent les cellules vers une croissance incontrôlée.

Le gène le plus fréquemment muté était TP53, altéré dans 33 % des tumeurs félines. Dans les cancers humains, les mutations de TP53 apparaissent à peu près au même rythme, soit environ 34 %. Un autre gène, FBXW7, était altéré dans plus de la moitié des carcinomes mammaires félins. Chez l'homme, les mutations de FBXW7 sont liées à de moins bons résultats dans le cancer du sein.

Des parallèles ont été établis entre les cancers du sang, les sarcomes osseux, les tumeurs pulmonaires, les cancers de la peau, les tumeurs gastro-intestinales et les tumeurs du système nerveux central. Les cancers de la peau induits par les UV chez les chats ont même présenté les mêmes signatures de mutations environnementales que celles observées chez l'homme.

Pourquoi les chats sont des modèles de cancer particulièrement intéressants

Les chats offrent plusieurs avantages par rapport aux modèles de laboratoire traditionnels :

• Tumeurs naturelles. Les cancers félins apparaissent spontanément, et non à partir d'une manipulation génétique artificielle, de sorte qu'ils reflètent mieux la progression réelle de la maladie.
• Environnement partagé. Les chats d'intérieur sont exposés aux mêmes produits chimiques ménagers, à la même qualité de l'air et aux mêmes facteurs de style de vie que leurs propriétaires.
• Maladie agressive. La grande majorité des tumeurs mammaires chez les chats sont malignes, et le phénotype triple négatif est plus fréquent que chez l'homme, ce qui fournit une population concentrée pour l'étude des sous-types les plus difficiles à traiter.
• Durée de vie plus courte. Les cancers progressent plus rapidement chez les chats, ce qui permet aux chercheurs de collecter des données sur les résultats en quelques mois plutôt qu'en quelques années.

Le carcinome épidermoïde oral félin, qui représente 70 à 80 % des tumeurs orales chez les chats, reflète fidèlement le cancer de la tête et du cou humain au niveau moléculaire, y compris la surexpression du récepteur du facteur de croissance épidermique (EGFR), une cible médicamenteuse courante.

Du laboratoire à la clinique, pour les deux espèces

« Nous pouvons utiliser les informations trouvées chez les humains et les transposer aux chats, et inversement », a déclaré la Dre Latasha Ludwig du College of Veterinary Medicine de l'université Cornell. Les données de l'équipe sont désormais librement accessibles aux chercheurs du monde entier.

Les traitements de chimiothérapie ont déjà montré une plus grande efficacité contre les tumeurs félines porteuses de mutations FBXW7, ce qui laisse entendre que le profilage génétique pourrait guider les choix thérapeutiques pour les chats, tout comme il le fait de plus en plus pour les patients humains. Cette approche « Une seule santé », qui considère la médecine animale et humaine comme interconnectées, pourrait raccourcir le chemin du laboratoire au chevet du patient pour les deux espèces.

Le cancer reste une cause importante de décès chez les animaux de compagnie, mais l'oncologie féline a toujours reçu beaucoup moins de financement que la recherche canine. Avec un atlas génétique complet désormais en main, cet écart pourrait enfin commencer à se combler et, ce faisant, aider également les humains.