Cómo la Reserva Federal fija los tipos de interés

El tipo de interés más poderoso del mundo

Ocho veces al año, un grupo de economistas se reúne en Washington, D.C., para tomar una decisión que afecta a casi todos los bolsillos del planeta. El Comité Federal de Mercado Abierto (FOMC), el brazo de política monetaria de la Reserva Federal de EE. UU., vota si sube, baja o mantiene el tipo de interés de los fondos federales, el tipo de interés de referencia que determina los costes de los préstamos desde Nueva York hasta Tokio.

Pero, ¿qué es exactamente el tipo de interés de los fondos federales, cómo lo controla la Fed y por qué es tan importante?

¿Qué es el tipo de interés de los fondos federales?

El tipo de interés de los fondos federales es el tipo de interés que los bancos se cobran entre sí por los préstamos de reservas a un día, es decir, el dinero que mantienen en la Reserva Federal. Los bancos están obligados a mantener ciertos niveles de reservas, y los que tienen exceso de efectivo prestan a los que tienen escasez. El tipo que acuerdan para estas transacciones a un día es el tipo de interés de los fondos federales.

La Fed no fija este tipo directamente. En cambio, el FOMC anuncia un rango objetivo, normalmente una banda de 0,25 puntos porcentuales, y utiliza varias herramientas para dirigir el tipo de mercado real hacia ese corredor.

Quién decide y cómo

El FOMC está formado por 12 miembros con derecho a voto: los siete gobernadores de la Junta de la Reserva Federal, el presidente de la Fed de Nueva York y cuatro de los once presidentes regionales restantes de la Fed de forma rotatoria. Los 19 participantes debaten sobre la política monetaria, pero sólo 12 votan.

Antes de cada reunión, el personal de la Fed prepara informes detallados sobre el empleo, la inflación, el gasto de los consumidores, la inversión empresarial y las condiciones financieras mundiales. Durante la sesión de dos días, los funcionarios debaten sobre las perspectivas económicas y votan la orientación política adecuada. Se publica una declaración a las 2:00 p.m., hora del Este, seguida de la rueda de prensa del presidente.

Cuatro veces al año, en marzo, junio, septiembre y diciembre, la Fed también publica el Resumen de Proyecciones Económicas, que incluye el famoso "diagrama de puntos": un gráfico en el que cada participante marca dónde espera que esté el tipo de interés de los fondos federales al final del año en curso y en los años siguientes. Los puntos agrupados señalan consenso; los puntos dispersos revelan desacuerdo.

Las herramientas detrás del objetivo

Una vez que el FOMC establece su rango objetivo, la Fed despliega tres instrumentos principales para mantener el tipo real en el buen camino:

• Interés sobre los Saldos de Reserva (IORB): La Fed paga a los bancos intereses por aparcar dinero en el banco central. Dado que se trata de ingresos sin riesgo, los bancos rara vez se prestan entre sí a un tipo inferior al IORB, que actúa como un suelo efectivo para el tipo de interés de los fondos federales.
• La ventanilla de descuento: Los bancos que necesitan fondos de emergencia pueden pedir prestado directamente a la Fed al tipo de descuento, que se fija por encima del rango objetivo. Esto crea un techo, porque ningún banco pagaría más por pedir prestado a un compañero que lo que pagaría a la Fed.
• Operaciones de mercado abierto: La Fed de Nueva York compra o vende valores del Estado para añadir o drenar reservas del sistema bancario, afinando la liquidez para que el tipo a un día se mantenga dentro del rango objetivo.

Por qué es importante para todos

Los cambios en el tipo de interés de los fondos federales se propagan rápidamente. Cuando la Fed sube los tipos, los préstamos se encarecen: los tipos hipotecarios suben, los intereses de las tarjetas de crédito aumentan y los préstamos empresariales cuestan más. El gasto de los consumidores y las empresas se enfría, lo que alivia la demanda y ayuda a reducir la inflación.

Cuando la Fed baja los tipos, ocurre lo contrario. Un crédito más barato anima a los hogares a comprar casas y coches, y a las empresas a invertir y contratar. Esto estimula el crecimiento económico y reduce el desempleo.

La obligación legal de la Fed, su doble mandato del Congreso, es perseguir tanto el máximo empleo como la estabilidad de los precios. Estos objetivos pueden entrar en conflicto: estimular el empleo puede alimentar la inflación, mientras que luchar contra la inflación puede aumentar el desempleo. Equilibrar ambos es la tensión central de cada reunión del FOMC.

Efectos de onda globales

Dado que el dólar estadounidense es la principal moneda de reserva del mundo, las decisiones de la Fed sobre los tipos de interés influyen en los flujos de capitales mundiales. Unos tipos estadounidenses más altos atraen la inversión extranjera hacia activos denominados en dólares, lo que fortalece el dólar y encarece el servicio de la deuda denominada en dólares para los mercados emergentes. Los bancos centrales desde Fráncfort hasta São Paulo siguen de cerca los anuncios del FOMC y a menudo ajustan sus propias políticas en respuesta.

Comprender cómo fija la Fed los tipos de interés es esencial para cualquier persona con una hipoteca, una cuenta de ahorros o una cartera de jubilación. El tipo de interés de los fondos federales puede ser un punto de referencia de sonido oscuro, pero sus efectos tocan casi todas las decisiones financieras que toman las personas.