Cómo funciona la deuda nacional de EE. UU. y por qué es importante

¿Qué es la deuda nacional?

Cada año que el gobierno de los Estados Unidos gasta más dinero del que recauda en impuestos, incurre en un déficit presupuestario. Para cubrir el déficit, el Tesoro pide dinero prestado mediante la venta de valores (letras, pagarés, bonos e instrumentos protegidos contra la inflación) a inversores de todo el mundo. La deuda nacional es simplemente el total acumulado de todos esos préstamos acumulados, más los intereses adeudados sobre ellos.

La deuda nacional bruta ahora supera los $39 billones, creciendo a un ritmo de aproximadamente $7.2 mil millones por día, según el Comité Económico Conjunto. Para poner eso en perspectiva, la deuda casi se ha duplicado desde 2017, cuando rondaba los $20 billones.

Cómo pide prestado el gobierno

El Tesoro de los EE. UU. recauda dinero subastando valores respaldados por la "plena fe y crédito" del gobierno federal. Estos instrumentos vienen en varios tipos:

• Letras del Tesoro: deuda a corto plazo con vencimiento en semanas hasta un año
• Pagarés del Tesoro: a medio plazo, con vencimiento de dos a diez años
• Bonos del Tesoro: a largo plazo, con vencimiento en 20 o 30 años
• TIPS: valores protegidos contra la inflación que se ajustan con el Índice de Precios al Consumidor

Debido a que los bonos del Tesoro de EE. UU. se consideran entre las inversiones más seguras del mundo, la demanda sigue siendo fuerte, lo que permite al gobierno seguir pidiendo prestado a tasas relativamente favorables.

¿Quién posee toda esa deuda?

Contrariamente a la creencia popular, los gobiernos extranjeros no son los mayores acreedores. Según la Fundación Peter G. Peterson, los tenedores nacionales poseen más de dos tercios de la deuda. El desglose de la deuda en manos del público se ve más o menos así:

• ~54%: inversores privados nacionales, fondos de pensiones, fondos mutuos, bancos y gobiernos estatales
• ~31%: entidades extranjeras, lideradas por Japón (~$1.1 billones) y el Reino Unido (~$809 mil millones)
• ~15%: la Reserva Federal, que compra y vende bonos del Tesoro para gestionar las tasas de interés y la oferta monetaria

China, que alguna vez fue el segundo mayor tenedor extranjero, ha reducido constantemente su posición en los últimos años.

El techo de la deuda: una restricción exclusivamente estadounidense

El Congreso impone un límite legal, el techo de la deuda, sobre la cantidad que el Tesoro puede pedir prestado. Fundamentalmente, no autoriza nuevos gastos; simplemente permite que el gobierno pague las obligaciones que el Congreso ya ha aprobado. Cuando se alcanza el techo, el Tesoro recurre a "medidas extraordinarias" para seguir pagando las facturas temporalmente. No elevarlo significaría que EE. UU. incumple sus obligaciones, un evento que nunca ha ocurrido, pero que ha estado peligrosamente cerca varias veces.

A mediados de 2025, el Congreso elevó el techo en $5 billones a $41.1 billones como parte de un paquete fiscal más amplio, según el Comité para un Presupuesto Federal Responsable.

Por qué la factura de intereses es el verdadero peligro

La cifra bruta de la deuda acapara los titulares, pero los economistas se centran en una métrica más reveladora: el costo de su servicio. Se proyecta que los pagos netos de intereses alcancen $1 billón en el año fiscal 2026, casi el triple de los $345 mil millones pagados en 2020. Los intereses ahora consumen alrededor del 13 por ciento de todo el gasto federal, frente al 7 por ciento en 2017.

El Comité para un Presupuesto Federal Responsable advierte que para 2031, la tasa de interés promedio de la deuda excederá la tasa de crecimiento económico de la nación. Cuando eso sucede, la deuda efectivamente comienza a alimentarse de sí misma: una deuda más alta eleva las tasas de interés, un crecimiento más lento reduce los ingresos fiscales, déficits más amplios agregan más deuda y el ciclo se acelera.

¿Cuáles son las consecuencias?

Una revisión de 40 estudios académicos citados por el American Action Forum encontró que 36 mostraron una relación negativa estadísticamente significativa entre la alta deuda pública y el crecimiento económico. Los principales riesgos incluyen:

• Un crecimiento más lento de los ingresos a medida que el endeudamiento público desplaza la inversión privada
• Presión al alza sobre las tasas de interés, lo que encarece las hipotecas, los préstamos para automóviles y el crédito comercial
• Un espacio fiscal reducido para responder a emergencias como recesiones, pandemias o guerras
• Una carga intergeneracional, ya que los futuros contribuyentes heredan obligaciones que no eligieron

¿Se puede arreglar?

Los economistas de todo el espectro político están de acuerdo con las matemáticas: estabilizar la deuda requiere alguna combinación de mayores ingresos, menores gastos o un crecimiento económico más rápido. En la práctica, los mayores impulsores de los déficits futuros son los programas obligatorios (Seguro Social, Medicare y los propios pagos de intereses), que juntos consumen la gran mayoría del presupuesto federal. Sin una reforma estructural de estos programas o aumentos significativos de los ingresos, la trayectoria sigue siendo ascendente.

La deuda nacional no es una crisis que golpea de la noche a la mañana. Es un desafío estructural de lento movimiento, uno que reduce un poco más las opciones del gobierno con cada hito de un billón de dólares.