Qu'est-ce que la stéatose hépatique et pourquoi est-elle si fréquente ?

Une épidémie silencieuse bien visible

Elle ne cause aucune douleur, déclenche rarement des symptômes et n'est presque jamais détectée avant d'avoir progressé discrètement pendant des années. Pourtant, la stéatose hépatique associée à un dysfonctionnement métabolique – connue sous son acronyme MASLD, et anciennement appelée stéatose hépatique non alcoolique (NAFLD) – est aujourd'hui l'une des affections chroniques les plus répandues sur la planète, touchant, selon les estimations, près de 40 % de la population mondiale. Aux États-Unis seulement, on estime qu'environ un adulte sur trois en est atteint.

Cette affection est si répandue et si étroitement liée à l'obésité et au diabète que les chercheurs la décrivent comme la version hépatique du syndrome métabolique. Comprendre comment elle fonctionne – et ce qui peut être fait – n'a jamais été aussi urgent.

Ce qui se passe réellement dans le foie

Le foie est la centrale métabolique de l'organisme, traitant les nutriments, filtrant les toxines et régulant la glycémie. Lorsque l'organisme devient résistant à l'insuline – une caractéristique de l'obésité, du diabète de type 2 et d'une mauvaise alimentation – la graisse commence à s'accumuler à l'intérieur des cellules hépatiques sous forme de gouttelettes de triglycérides. Ce stade précoce, non inflammatoire, est appelé stéatose simple, ou foie gras.

En elle-même, la stéatose simple est relativement bénigne. Le foie est hypertrophié et gras, mais la fonction hépatique reste généralement intacte. Le danger réside dans ce qui peut arriver ensuite.

Chez environ 7 % à 30 % des personnes atteintes de stéatose hépatique, l'accumulation de graisse déclenche une cascade inflammatoire. Les cellules immunitaires inondent le foie, et l'organe devient enflé et endommagé – une affection désormais appelée MASH (stéatohépatite associée à un dysfonctionnement métabolique, anciennement NASH). C'est avec la MASH que le risque réel commence.

Les quatre stades

La MASLD suit une progression claire mais insidieuse :

1. Stéatose : La graisse s'accumule dans les cellules hépatiques. Généralement asymptomatique et réversible avec des changements de mode de vie.
2. MASH (stéatohépatite) : L'inflammation et les lésions des cellules hépatiques commencent. La fatigue peut apparaître. Ce stade augmente considérablement le risque de dommages à long terme.
3. Fibrose : Du tissu cicatriciel se forme lorsque le foie essaie de se réparer. Le flux sanguin est restreint. Ce stade peut encore être ralenti ou partiellement inversé.
4. Cirrhose : Une cicatrisation généralisée remplace le tissu hépatique sain. La fonction hépatique diminue fortement et le risque de cancer du foie augmente considérablement. Au moins un tiers des personnes atteintes de MASH finissent par développer une cirrhose.

Qui est le plus à risque ?

La MASLD ne fait pas de discrimination selon l'âge, mais certains groupes sont confrontés à des probabilités beaucoup plus élevées. L'affection est présente chez 80 à 90 % des adultes obèses, chez 30 à 50 % des personnes atteintes de diabète de type 2 et chez plus de 90 % des patients présentant une hyperlipidémie (taux élevé de lipides dans le sang), selon une étude publiée dans StatPearls via les National Institutes of Health.

Les enfants ne sont pas à l'abri : la stéatose hépatique touche jusqu'à 40 à 70 % des enfants obèses, ce qui en fait l'affection hépatique chronique la plus courante dans les populations pédiatriques des pays à revenu élevé.

Les facteurs génétiques sont également importants. Les variants de gènes comme PNPLA3 augmentent considérablement la susceptibilité, ce qui explique en partie pourquoi certaines personnes minces développent également la maladie.

Diagnostic : souvent manqué jusqu'à un stade avancé

Comme la MASLD provoque rarement des douleurs ou des symptômes évidents aux premiers stades, elle est fréquemment découverte par hasard – grâce à un test sanguin de routine montrant des enzymes hépatiques élevées, ou à une échographie réalisée pour une autre raison. La méthode de référence pour la stadification de la maladie est la biopsie hépatique, bien que des tests non invasifs utilisant l'élastographie ultrasonore et des biomarqueurs sanguins soient de plus en plus utilisés pour éviter cette procédure, selon Johns Hopkins Medicine.

Traitement : le mode de vie d'abord, maintenant avec une option médicamenteuse

Pendant la majeure partie de son histoire, la MASLD n'a pas eu de traitement pharmaceutique approuvé. La principale prescription était la perte de poids, une alimentation plus saine et une activité physique régulière – ce qui, si elle est réalisée, peut réellement inverser la maladie à un stade précoce. Perdre seulement 5 à 10 % de son poids corporel peut réduire considérablement la graisse hépatique.

Cela a changé en 2025, lorsque la FDA a approuvé Wegovy (semaglutide) pour les adultes atteints de MASH et de fibrose hépatique modérée à avancée – ce qui en fait l'un des premiers médicaments spécifiquement autorisés pour cette affection. Dans l'essai de phase 3 ESSENCE, 63 % des participants sous semaglutide ont obtenu une résolution de la MASH sans aggravation de la fibrose, contre 34 % sous placebo, comme l'a rapporté la U.S. Food and Drug Administration.

Le resmetirom, un agoniste des récepteurs thyroïdiens ciblant directement les cellules hépatiques, est devenu le premier médicament approuvé contre la MASH plus tôt en 2024. Ensemble, ces approbations marquent un tournant après des décennies où le changement de mode de vie était la seule option réelle.

Pourquoi le nom a changé – et pourquoi c'est important

En 2023, un groupe mondial d'experts en hépatologie a voté pour renommer la NAFLD en MASLD, remplaçant le mot « gras » – jugé stigmatisant – par « stéatotique », tout en centrant le nom sur le dysfonctionnement métabolique. Le changement, détaillé par l'American Liver Foundation, reflète un changement plus large : il ne s'agit plus seulement d'une maladie d'excès, mais d'une affection métabolique avec des racines génétiques, alimentaires et environnementales complexes qui mérite la même attention clinique que les maladies cardiaques ou le diabète.

Avec une prévalence toujours croissante et des millions de personnes non diagnostiquées, cette attention est attendue depuis longtemps.