Hogyan működik a szürke bálnák vándorlása – a leghosszabb a Földön

A bolygó leghosszabb emlős vándorlása

Minden ősszel a szürke bálnák elhagyják a Jeges-tenger hideg, tápanyagban gazdag vizeit, és dél felé kezdenek úszni. Céljuk: Baja California (Mexikó) meleg, védett lagúnái – nagyjából 8000-11 000 kilométerre. Amikor megfordulnak, és tavasszal észak felé veszik az irányt, a teljes oda-vissza út elérheti a 22 500 kilométert, ezzel a Földön élő emlősök közül a leghosszabb éves vándorlás.

Ez az utazás nem egy kényelmes hajókázás. A szürke bálnák körülbelül 8 kilométer/órás sebességgel haladnak, és szinte folyamatosan úsznak két-három hónapig mindkét irányba. A vemhes nőstények, amelyek január és február között a mexikói lagúnákban hozzák világra borjaikat, gyakran úgy teszik meg az utat, hogy egy újszülött borjút cipelnek, amely születéskor akár 900 kilogrammot is nyomhat.

Miért vándorolnak?

A maraton mögött meghúzódó logika egyszerű: a táplálék az egyik helyen található, a biztonságos bölcsődék pedig egy másikon. Nyáron az északi Bering- és Csukcs-tenger bőségesen kínál bentikus amfipodákat – apró rákféléket, amelyek beborítják a tengerfeneket. A szürke bálnák fenéklakók, oldalukra fordulnak, és a 130-180 sziláscetlemezen keresztül szívják fel az üledéket, hogy kiszűrjék a zsákmányt. Egyetlen bálna naponta több mint egy tonna táplálékot képes elfogyasztani.

De a Jeges-tenger vizei túl hidegek és ragadozókban gazdagok az újszülöttek számára. Baja California meleg, sekély lagúnái nyugodt körülményeket biztosítanak az elléshez és a szoptatáshoz, így a fiatal bálnáknak van idejük felépíteni azt a zsírréteget, amelyre szükségük lesz az északi utazáshoz.

Hogyan tájékozódnak?

A tudósok régóta kíváncsiak arra, hogyan tartják a bálnák az irányt több ezer kilométernyi nyílt óceánon keresztül. A Biology Letters folyóiratban megjelent kutatás megállapította, hogy a púpos bálnák – a szürke bálnák közeli rokonai – "figyelemre méltóan egyenes pályákat" tartanak fenn, amelyek nem magyarázhatók széllel, áramlatokkal vagy egyszerű napkövetéssel. A vezető elmélet a magnetorecepció: az a képesség, hogy a szövetekben lévő vasban gazdag kristályok segítségével érzékelik a Föld mágneses mezőjét, ami lényegében beépített iránytűt biztosít számukra.

A szürke bálnák a legtöbb sziláscetfélénél szorosabban követik a partvonalat is, az útvonal nagy részén néhány kilométeren belül maradva a parttól. Ez a parti szokás megkönnyíti a megfigyelésüket – és sebezhetőbbé teszi őket a hajóforgalommal szemben. Az anyák és a borjak általában a legközelebb úsznak a parthoz, valószínűleg tájékozódási pontokat és sekély vizet használva kiegészítő navigációs jelként, amelyet generációkon keresztül adnak tovább.

Két populáció, két sors

Az északkeleti csendes-óceáni populációt, amely Észak-Amerika nyugati partja mentén vándorol, egykor a kihalás szélére vadászták. A nemzetközi védelem után eléggé helyreállt ahhoz, hogy 1994-ben lekerüljön a veszélyeztetett fajokról szóló törvény listájáról – ami ritka természetvédelmi sikertörténet. A 2016 körüli csúcson a populáció körülbelül 27 000 egyedet számlált.

Az északnyugati csendes-óceáni populáció szomorúbb történetet mesél el. Az orosz, japán és koreai partok mentén vándorolva kevesebb mint 300 egyedet számlál, és továbbra is kritikusan veszélyeztetett, a NOAA Fisheries szerint.

Vándorlás nyomás alatt

Még a keleti populáció is bajban van. 2016 óta a számuk több mint a felére esett, 13 000 alá csökkent. A borjak megfigyelése egyre ritkábbá vált. A tudósok egy klímaváltozás által kiváltott láncolatra mutatnak rá: a Jeges-tengeri jég, amely tárolja az amfipoda kolóniákat fenntartó tápanyagokat, évről évre korábban olvad. Mivel a maraton végén kevesebb táplálék vár rájuk, a bálnák alultápláltan érkeznek, és nehezen szaporodnak.

Az éhes bálnák a százados mintákat is megszegik. 2018 óta több tucat szürke bálna kezdett behatolni a San Francisco-öbölbe – egy olyan helyre, amely soha nem volt része a hagyományos útvonaluknak. A San Francisco-i Állami Egyetem kutatói 114 egyedet dokumentáltak az öbölben 2018 és 2025 között, de közel minden ötödik nem élte túl. A zsúfolt, ködveszélyes vizeken a hajóütközések a fő gyilkosok.

Miért fontos ez?

A szürke bálnákat indikátorfajnak tekintik – egy korai figyelmeztető rendszernek az óceán egészségére vonatkozóan. Mivel egy olyan tápláléklánctól függenek, amely a tengeri jéggel kezdődik és a tengerfenéken ér véget, a lánc bármilyen megszakadása megjelenik a testállapotukban, a szaporodásukban és a vándorlási viselkedésükben. Amikor a szürke bálnák eltérnek az évezredek óta követett útvonalaktól, az azt jelzi, hogy valami alapvető dolog megváltozott a tengeri ökoszisztémában.

Vándorlásuk ökológiai szerepet is játszik. Azzal, hogy táplálkozás közben felkavarják a tengerfenéki üledéket, a szürke bálnák újra elosztják a tápanyagokat, és élőhelyet teremtenek más szervezetek számára – ezt a folyamatot a tudósok bioturbációnak nevezik. Kevesebb bálna kevesebb keverést jelent, aminek olyan tovagyűrűző hatásai vannak, amelyeket a kutatók csak most kezdenek megérteni.