Cómo funciona la migración de la ballena gris: la más larga de la Tierra

La migración de mamíferos más larga del planeta

Cada otoño, las ballenas grises abandonan las frías aguas del Ártico, ricas en nutrientes, y comienzan a nadar hacia el sur. Su destino: las cálidas y protegidas lagunas de Baja California, México, a unos 8.000 a 11.000 kilómetros de distancia. Cuando dan la vuelta y regresan al norte en primavera, el viaje completo de ida y vuelta puede alcanzar los 22.500 kilómetros, lo que la convierte en la migración anual más larga de cualquier mamífero en la Tierra.

Este viaje no es un crucero de placer. Las ballenas grises viajan a unos 8 kilómetros por hora, nadando casi continuamente durante dos o tres meses en cada dirección. Las hembras preñadas, que dan a luz en las lagunas mexicanas entre enero y febrero, a menudo realizan el viaje llevando una cría que puede pesar 900 kilos al nacer.

Por qué migran

La lógica detrás de la maratón es simple: la comida vive en un lugar y las guarderías seguras viven en otro. Durante el verano, los mares del norte de Bering y Chukchi ofrecen una bonanza de anfípodos bentónicos: pequeños crustáceos que alfombran el fondo marino. Las ballenas grises se alimentan en el fondo, rodando sobre sus costados y succionando sedimentos a través de 130 a 180 barbas para filtrar a sus presas. Una sola ballena puede consumir más de una tonelada de comida por día.

Pero las aguas del Ártico son demasiado frías y ricas en depredadores para los recién nacidos. Las lagunas cálidas y poco profundas de Baja California proporcionan condiciones tranquilas para el parto y la lactancia, lo que da a las ballenas jóvenes tiempo para construir la capa de grasa que necesitarán para el viaje hacia el norte.

Cómo navegan

Los científicos se han preguntado durante mucho tiempo cómo las ballenas mantienen el rumbo a través de miles de kilómetros de océano abierto. Una investigación publicada en Biology Letters descubrió que las ballenas jorobadas, parientes cercanas de las grises, mantienen "trayectorias notablemente rectas" que no pueden explicarse por el viento, las corrientes o el simple seguimiento del sol. La teoría principal es la magnetorrecepción: la capacidad de sentir el campo magnético de la Tierra utilizando cristales ricos en hierro en sus tejidos, lo que esencialmente les da una brújula incorporada.

Las ballenas grises también se abrazan a la costa más de cerca que la mayoría de las especies de ballenas barbadas, permaneciendo a pocos kilómetros de la costa durante gran parte de la ruta. Este hábito costero las hace más fáciles de observar y más vulnerables al tráfico marítimo. Las madres y las crías tienden a nadar más cerca de la costa, probablemente utilizando puntos de referencia y aguas poco profundas como señales de navegación adicionales transmitidas de generación en generación.

Dos poblaciones, dos destinos

La población del Pacífico Norte oriental, que migra a lo largo de la costa oeste de América del Norte, fue una vez cazada hasta casi la extinción. Tras la protección internacional, se recuperó lo suficiente como para ser retirada de la lista de la Ley de Especies en Peligro de Extinción en 1994, una rara historia de éxito en la conservación. En su punto álgido, alrededor de 2016, la población contaba con aproximadamente 27.000 ejemplares.

La población del Pacífico Norte occidental cuenta una historia más sombría. Migrando a lo largo de las costas de Rusia, Japón y Corea, cuenta con menos de 300 individuos y sigue estando en peligro crítico de extinción, según NOAA Fisheries.

Una migración bajo presión

Incluso la población oriental está ahora en problemas. Desde 2016, el recuento ha disminuido en más de la mitad, cayendo por debajo de los 13.000 ejemplares. Los avistamientos de crías son cada vez más raros. Los científicos señalan una cascada desencadenada por el cambio climático: el hielo marino del Ártico, que almacena los nutrientes que sustentan las colonias de anfípodos, se está derritiendo antes cada año. Con menos comida esperando al final de su maratón, las ballenas llegan desnutridas y luchan por reproducirse.

Las ballenas hambrientas también están rompiendo patrones centenarios. Desde 2018, docenas de ballenas grises han comenzado a entrar en la bahía de San Francisco, un lugar que nunca formó parte de su ruta tradicional. Investigadores de la Universidad Estatal de San Francisco documentaron 114 individuos en la bahía entre 2018 y 2025, pero casi uno de cada cinco no sobrevivió. Los choques con barcos en las congestionadas aguas propensas a la niebla son la principal causa de muerte.

Por qué es importante

Las ballenas grises se consideran una especie centinela, un sistema de alerta temprana para la salud de los océanos. Debido a que dependen de una cadena alimentaria que comienza con el hielo marino y termina en el fondo marino, cualquier interrupción a lo largo de esa cadena se manifiesta en su condición corporal, reproducción y comportamiento migratorio. Cuando las ballenas grises se desvían de las rutas que han seguido durante miles de años, señala que algo fundamental ha cambiado en el ecosistema marino.

Su migración también desempeña un papel ecológico. Al remover los sedimentos del fondo marino mientras se alimentan, las ballenas grises redistribuyen los nutrientes y crean hábitat para otros organismos, un proceso que los científicos llaman bioturbación. Menos ballenas significa menos mezcla, con efectos en cadena que los investigadores apenas están comenzando a comprender.