Jak funguje migrace plejtváků šedých – nejdelší na Zemi

Nejdelší migrace savců na planetě

Každý podzim opouštějí plejtváci šedí chladné, na živiny bohaté vody Arktidy a začínají plavat na jih. Jejich cílem jsou teplé, chráněné laguny Baja California v Mexiku – vzdálené zhruba 8 000 až 11 000 kilometrů. Když se na jaře otočí a zamíří zpět na sever, celá cesta tam a zpět může dosáhnout 22 500 kilometrů, což z ní činí nejdelší roční migraci ze všech savců na Zemi.

Tato cesta není žádná poklidná plavba. Plejtváci šedí cestují rychlostí zhruba 8 kilometrů za hodinu a plavou téměř nepřetržitě dva až tři měsíce v každém směru. Březí samice, které rodí v mexických lagunách mezi lednem a únorem, často podnikají cestu s mládětem, které může vážit i 900 kilogramů při narození.

Proč migrují

Logika tohoto maratonu je jednoduchá: potrava žije na jednom místě a bezpečné školky na jiném. Během léta nabízejí severní Beringovo a Čukotské moře bohatství bentických amphipodů – drobných korýšů, kteří pokrývají mořské dno. Plejtváci šedí se živí u dna, otáčejí se na bok a sají sediment přes 130 až 180 kostic, aby odfiltrovali kořist. Jeden plejtvák může spotřebovat přes tunu potravy denně.

Arktické vody jsou však pro novorozence příliš chladné a plné predátorů. Teplé, mělké laguny v Baja California poskytují klidné podmínky pro telení a kojení, což dává mladým plejtvákům čas vybudovat si vrstvu tuku, kterou budou potřebovat pro cestu na sever.

Jak se orientují

Vědci se dlouho divili, jak plejtváci udržují směr přes tisíce kilometrů otevřeného oceánu. Výzkum publikovaný v Biology Letters zjistil, že keporkaci – blízcí příbuzní plejtváků šedých – udržují „pozoruhodně přímé trasy“, které nelze vysvětlit větrem, proudy nebo pouhým sledováním slunce. Hlavní teorií je magnetorecepce: schopnost vnímat magnetické pole Země pomocí krystalů bohatých na železo ve svých tkáních, což jim v podstatě dává vestavěný kompas.

Plejtváci šedí se také drží pobřeží blíže než většina kosticovců a po většinu trasy zůstávají v okruhu několika kilometrů od břehu. Tento pobřežní zvyk usnadňuje jejich pozorování – a činí je zranitelnějšími vůči lodní dopravě. Matky a mláďata mají tendenci plavat nejblíže břehu, pravděpodobně využívají orientační body a mělkou vodu jako další navigační vodítka, která se předávají z generace na generaci.

Dvě populace, dva osudy

Východní severopacifická populace, která migruje podél západního pobřeží Severní Ameriky, byla kdysi lovena téměř k vyhynutí. Po mezinárodní ochraně se zotavila natolik, že byla v roce 1994 vyřazena ze seznamu ohrožených druhů – což je vzácný příběh úspěchu ochrany přírody. Na svém vrcholu kolem roku 2016 čítala populace zhruba 27 000 jedinců.

Západní severopacifická populace vypráví ponurejší příběh. Migruje podél pobřeží Ruska, Japonska a Koreje, čítá méně než 300 jedinců a zůstává kriticky ohrožená, podle NOAA Fisheries.

Migrace pod tlakem

I východní populace má nyní problémy. Od roku 2016 se počet snížil o více než polovinu a klesl pod 13 000. Pozorování mláďat jsou stále vzácnější. Vědci poukazují na kaskádu spuštěnou změnou klimatu: arktický mořský led, který uchovává živiny, jež udržují kolonie amphipodů, taje každý rok dříve. S menším množstvím potravy čekající na konci maratonu připlouvají plejtváci podvyživení a mají problémy s rozmnožováním.

Hladoví plejtváci také porušují staleté vzorce. Od roku 2018 začaly desítky plejtváků šedých vplouvat do zátoky San Francisco – místa, které nikdy nebylo součástí jejich tradiční trasy. Výzkumníci ze San Francisco State University zdokumentovali 114 jedinců v zátoce mezi lety 2018 a 2025, ale téměř jeden z pěti nepřežil. Srážky s loděmi v přetížených, mlhou sužovaných vodách jsou hlavní příčinou úmrtí.

Proč na tom záleží

Plejtváci šedí jsou považováni za sentinelové druhy – systém včasného varování pro zdraví oceánu. Protože jsou závislí na potravním řetězci, který začíná u mořského ledu a končí na mořském dně, jakékoli narušení podél tohoto řetězce se projeví na jejich tělesné kondici, rozmnožování a migračním chování. Když se plejtváci šedí odchylují od tras, které sledují po tisíce let, signalizuje to, že se v mořském ekosystému zásadně něco změnilo.

Jejich migrace také hraje ekologickou roli. Tím, že plejtváci šedí při krmení víří sedimenty mořského dna, redistribuují živiny a vytvářejí stanoviště pro jiné organismy – proces, který vědci nazývají bioturbace. Méně plejtváků znamená menší promíchávání, s dominovým efektem, kterému výzkumníci teprve začínají rozumět.