Die Wanderung der Grauwale – die längste der Welt

Die längste Säugetierwanderung der Welt

Jeden Herbst verlassen Grauwale die eisigen, nährstoffreichen Gewässer der Arktis und beginnen ihre Reise nach Süden. Ihr Ziel: die warmen, geschützten Lagunen von Baja California, Mexiko – etwa 8.000 bis 11.000 Kilometer entfernt. Wenn sie im Frühjahr umkehren und nach Norden zurückkehren, kann die gesamte Rundreise 22.500 Kilometer erreichen, was sie zur längsten jährlichen Wanderung aller Säugetiere auf der Erde macht.

Diese Reise ist keine gemütliche Kreuzfahrt. Grauwale legen etwa 8 Kilometer pro Stunde zurück und schwimmen fast ununterbrochen zwei bis drei Monate in jede Richtung. Schwangere Weibchen, die zwischen Januar und Februar in mexikanischen Lagunen gebären, legen die Reise oft mit einem Kalb zurück, das bei der Geburt bis zu 900 Kilogramm wiegen kann.

Warum sie wandern

Die Logik hinter dem Marathon ist einfach: Nahrung gibt es an einem Ort, sichere Kinderstuben an einem anderen. Im Sommer bieten die nördliche Beringsee und die Tschuktschensee eine Fülle von benthischen Amphipoden – winzigen Krebstieren, die den Meeresboden bedecken. Grauwale sind Grundfresser, die sich auf die Seite rollen und Sediment durch 130 bis 180 Bartenplatten saugen, um Beute herauszufiltern. Ein einzelner Wal kann über eine Tonne Nahrung pro Tag zu sich nehmen.

Aber arktische Gewässer sind für Neugeborene zu kalt und reich an Raubtieren. Warme, flache Lagunen in Baja California bieten ruhige Bedingungen zum Kalben und Säugen und geben jungen Walen Zeit, die Fettschicht aufzubauen, die sie für die Reise nach Norden benötigen.

Wie sie navigieren

Wissenschaftler haben sich lange gefragt, wie Wale über Tausende von Kilometern offener See Kurs halten. Eine in den Biology Letters veröffentlichte Studie ergab, dass Buckelwale – enge Verwandte der Grauwale – „bemerkenswert geradlinige Kursstrecken“ beibehalten, die nicht durch Wind, Strömungen oder einfaches Sonnenfolgen erklärt werden können. Die führende Theorie ist die Magnetorezeption: die Fähigkeit, das Erdmagnetfeld mithilfe eisenreicher Kristalle in ihrem Gewebe wahrzunehmen, was ihnen im Wesentlichen einen eingebauten Kompass verleiht.

Grauwale halten sich auch enger an die Küstenlinie als die meisten Bartenwalarten und bleiben für einen Großteil der Strecke nur wenige Kilometer von der Küste entfernt. Diese Küstengewohnheit macht sie leichter zu beobachten – und anfälliger für Schiffsverkehr. Mütter und Kälber schwimmen tendenziell am nächsten am Ufer und nutzen wahrscheinlich Landmarken und flaches Wasser als zusätzliche Navigationshilfen, die über Generationen weitergegeben werden.

Zwei Populationen, zwei Schicksale

Die östliche nordpazifische Population, die entlang der Westküste Nordamerikas wandert, wurde einst fast bis zum Aussterben gejagt. Nach internationalem Schutz erholte sie sich so weit, dass sie 1994 von der Liste der gefährdeten Arten gestrichen wurde – eine seltene Erfolgsgeschichte im Naturschutz. Auf ihrem Höhepunkt um das Jahr 2016 zählte die Population etwa 27.000 Tiere.

Die westliche nordpazifische Population erzählt eine düsterere Geschichte. Sie wandert entlang der Küsten Russlands, Japans und Koreas, zählt weniger als 300 Individuen und ist laut NOAA Fisheries weiterhin vom Aussterben bedroht.

Eine Wanderung unter Druck

Selbst die östliche Population ist jetzt in Schwierigkeiten. Seit 2016 hat sich die Zahl um mehr als die Hälfte reduziert und ist unter 13.000 gesunken. Sichtungen von Kälbern sind immer seltener geworden. Wissenschaftler verweisen auf eine Kaskade, die durch den Klimawandel ausgelöst wird: Das arktische Meereis, das die Nährstoffe speichert, die Amphipodenkolonien erhalten, schmilzt jedes Jahr früher. Da am Ende ihres Marathons weniger Nahrung wartet, kommen die Wale unterernährt an und haben Schwierigkeiten, sich fortzupflanzen.

Hungrige Wale brechen auch jahrhundertealte Muster. Seit 2018 dringen Dutzende von Grauwalen in die San Francisco Bay ein – ein Ort, der nie Teil ihrer traditionellen Route war. Forscher der San Francisco State University dokumentierten zwischen 2018 und 2025 114 Individuen in der Bucht, aber fast jeder fünfte überlebte nicht. Schiffskollisionen in den verkehrsreichen, nebelanfälligen Gewässern sind die Hauptursache.

Warum es wichtig ist

Grauwale gelten als Indikatorart – ein Frühwarnsystem für die Gesundheit der Ozeane. Da sie von einer Nahrungskette abhängen, die mit dem Meereis beginnt und auf dem Meeresboden endet, zeigt sich jede Störung entlang dieser Kette in ihrem Körperzustand, ihrer Fortpflanzung und ihrem Wanderungsverhalten. Wenn Grauwale von Routen abweichen, denen sie seit Tausenden von Jahren folgen, signalisiert dies, dass sich etwas Grundlegendes im marinen Ökosystem verändert hat.

Ihre Wanderung spielt auch eine ökologische Rolle. Indem sie bei der Nahrungsaufnahme Meeresbodensedimente aufwirbeln, verteilen Grauwale Nährstoffe neu und schaffen Lebensraum für andere Organismen – ein Prozess, den Wissenschaftler als Bioturbation bezeichnen. Weniger Wale bedeuten weniger Durchmischung, mit Welleneffekten, die die Forscher erst zu verstehen beginnen.