Comment fonctionne la migration des baleines grises, la plus longue au monde

La plus longue migration de mammifères de la planète

Chaque automne, les baleines grises quittent les eaux froides et riches en nutriments de l'Arctique et entament leur migration vers le sud. Leur destination : les lagunes chaudes et abritées de Basse-Californie, au Mexique, situées à environ 8 000 à 11 000 kilomètres. Lorsqu'elles font demi-tour et remontent vers le nord au printemps, le voyage aller-retour complet peut atteindre 22 500 kilomètres, ce qui en fait la plus longue migration annuelle de tous les mammifères terrestres.

Ce voyage n'est pas une croisière de plaisance. Les baleines grises se déplacent à environ 8 kilomètres par heure, nageant presque continuellement pendant deux à trois mois dans chaque direction. Les femelles gestantes, qui mettent bas dans les lagunes mexicaines entre janvier et février, effectuent souvent le voyage en portant un baleineau qui peut peser 900 kilogrammes à la naissance.

Pourquoi migrent-elles ?

La logique derrière ce marathon est simple : la nourriture se trouve à un endroit, et les nurseries sûres se trouvent ailleurs. Pendant l'été, les mers de Béring et des Tchouktches, au nord, offrent une manne d'amphipodes benthiques, de minuscules crustacés qui tapissent le fond marin. Les baleines grises se nourrissent sur le fond, se retournant sur le côté et aspirant les sédiments à travers 130 à 180 fanons pour filtrer leurs proies. Une seule baleine peut consommer plus d'une tonne de nourriture par jour.

Mais les eaux arctiques sont trop froides et riches en prédateurs pour les nouveau-nés. Les lagunes chaudes et peu profondes de Basse-Californie offrent des conditions calmes pour la mise bas et l'allaitement, donnant aux jeunes baleines le temps de constituer la couche de graisse dont elles auront besoin pour le voyage vers le nord.

Comment s'orientent-elles ?

Les scientifiques se demandent depuis longtemps comment les baleines maintiennent leur cap sur des milliers de kilomètres en haute mer. Des recherches publiées dans Biology Letters ont révélé que les baleines à bosse, proches parentes des baleines grises, maintiennent des « trajectoires remarquablement rectilignes » qui ne peuvent s'expliquer par le vent, les courants ou un simple suivi du soleil. La théorie dominante est la magnétoréception : la capacité de détecter le champ magnétique terrestre grâce à des cristaux riches en fer présents dans leurs tissus, ce qui leur donne essentiellement une boussole intégrée.

Les baleines grises longent également la côte de plus près que la plupart des espèces de baleines à fanons, restant à quelques kilomètres du rivage pendant une grande partie du trajet. Cette habitude côtière les rend plus faciles à observer, et plus vulnérables au trafic maritime. Les mères et les baleineaux ont tendance à nager au plus près du rivage, utilisant probablement des points de repère et des eaux peu profondes comme indices de navigation supplémentaires transmis de génération en génération.

Deux populations, deux destins

La population du Pacifique Nord-Est, qui migre le long de la côte ouest de l'Amérique du Nord, a autrefois été chassée jusqu'à frôler l'extinction. Après une protection internationale, elle s'est suffisamment rétablie pour être retirée de la liste des espèces menacées en 1994, un rare succès en matière de conservation. À son apogée, vers 2016, la population comptait environ 27 000 individus.

La population du Pacifique Nord-Ouest raconte une histoire plus sombre. Migrant le long des côtes de la Russie, du Japon et de la Corée, elle compte moins de 300 individus et reste en danger critique d'extinction, selon NOAA Fisheries.

Une migration sous pression

Même la population de l'Est est aujourd'hui en difficulté. Depuis 2016, le nombre d'individus a diminué de plus de la moitié, tombant en dessous de 13 000. Les observations de baleineaux sont devenues de plus en plus rares. Les scientifiques pointent du doigt une cascade d'événements déclenchée par le changement climatique : la glace de mer de l'Arctique, qui stocke les nutriments qui nourrissent les colonies d'amphipodes, fond de plus en plus tôt chaque année. Avec moins de nourriture à la fin de leur marathon, les baleines arrivent mal nourries et ont du mal à se reproduire.

Les baleines affamées brisent également des schémas vieux de plusieurs siècles. Depuis 2018, des dizaines de baleines grises ont commencé à pénétrer dans la baie de San Francisco, un endroit qui n'a jamais fait partie de leur itinéraire traditionnel. Des chercheurs de l'université d'État de San Francisco ont recensé 114 individus dans la baie entre 2018 et 2025, mais près d'un sur cinq n'a pas survécu. Les collisions avec des navires dans les eaux congestionnées et brumeuses sont la principale cause de mortalité.

Pourquoi est-ce important ?

Les baleines grises sont considérées comme une espèce sentinelle, un système d'alerte précoce pour la santé des océans. Parce qu'elles dépendent d'une chaîne alimentaire qui commence avec la glace de mer et se termine sur le fond marin, toute perturbation le long de cette chaîne se manifeste dans leur état corporel, leur reproduction et leur comportement migratoire. Lorsque les baleines grises s'écartent des itinéraires qu'elles suivent depuis des milliers d'années, cela signale qu'un élément fondamental a changé dans l'écosystème marin.

Leur migration joue également un rôle écologique. En remuant les sédiments du fond marin pendant qu'elles se nourrissent, les baleines grises redistribuent les nutriments et créent un habitat pour d'autres organismes, un processus que les scientifiques appellent la bioturbation. Moins de baleines signifie moins de mélange, avec des répercussions que les chercheurs commencent à peine à comprendre.