Korytnačky obrovské sa vracajú na ostrov Floreana po 150 rokoch

Dlho očakávaný návrat domov

Dňa 20. februára 2026 dorazil na ostrov Floreana v ekvádorskom súostroví Galapágy konvoj mladých korytnačiek obrovských – prvých svojho druhu, ktoré tam vkročili po viac ako 150 rokoch. Vypustenie 158 korytnačiek odchovaných v zajatí, vo veku od 8 do 13 rokov, predstavuje prelom v jednom z najambicióznejších projektov obnovy divokej prírody a moment, na ktorom vedci desaťročia pracovali.

Chelonoidis niger niger, pôvodná korytnačka obrovská z Floreany, z ostrova zmizla v 40. a 50. rokoch 19. storočia. Lovili ich veľrybári pre mäso a invázne druhy – najmä potkany a divé mačky – zdecimovali ich vajcia a mláďatá. Viac ako storočie existoval ostrov bez svojho najikonickejšieho ekologického inžiniera.

Genetickí detektívi a objav sopky Wolf

Cesta späť sa začala pozoruhodným genetickým detektívnym príbehom. Začiatkom roku 2000 výskumníci analyzujúci populácie korytnačiek na sopke Wolf – odľahlom kúte ostrova Isabela – objavili niečo mimoriadne: niektoré korytnačky tam mali významný pôvod z Floreany. Vedci sa domnievajú, že námorníci v 19. storočí, ktorí vykladali korytnačky, aby uvoľnili nákladný priestor, neúmyselne umiestnili zvieratá z Floreany na Isabelu. Títo stroskotanci sa krížili s miestnymi populáciami a, čo je rozhodujúce, odovzdali svoje gény.

Prostredníctvom selektívneho chovu v chovnom centre Národného parku Galapágy na ostrove Santa Cruz ochranári vyprodukovali potomstvo s 40 % až 80 % pôvodnej genetickej výbavy Chelonoidis niger – overené analýzou DNA fosilizovaných kostí. "Reintrodukcia druhu s významnou genetickou zložkou pôvodného druhu je životne dôležitá," povedal biológ Washington Tapia z Galápagos Conservancy. Doteraz bolo v zajatí vychovaných viac ako 600 zvierat, pričom celkovo sa plánuje vypustenie 700 na Floreanu.

Uvoľnenie cesty: Eradikácia inváznych druhov

Predtým, ako sa korytnačky mohli bezpečne vrátiť, musel sa ostrov premeniť. Rozsiahla eradikačná kampaň v roku 2023 sa zamerala na potkany a divé mačky – rovnakých inváznych predátorov, ktorí pôvodne priviedli pôvodné druhy ku kolapsu. Výsledky boli rýchle a dramatické. Populácie pôvodných vtákov sa zotavili; chriašteľ galapágsky, o ktorom sa predpokladalo, že lokálne vyhynul pred 190 rokmi, bol znovuobjavený. Jašterice, gekóny, pôvodné slimáky, hrdličky a víchrovníky vykazovali merateľné zotavenie. Miestni farmári hlásili zlepšenú úrodu, keď sa ekologická rovnováha posunula v ich prospech.

Februárový ceremoniál vypustenia spojil ekvádorské ministerstvo životného prostredia, riaditeľstvo Národného parku Galapágy a množstvo medzinárodných ochranárskych mimovládnych organizácií – Island Conservation, Charles Darwin Foundation, Fundación Jocotoco, the Galápagos Conservancy a the Galápagos Conservation Trust, ktorá sa na projekte podieľa už viac ako 20 rokov. Pre obyvateľku Floreany, Verónicu Mora, mal tento moment hlboký osobný význam. "Je to splnený sen," povedala.

Ekosystémoví inžinieri v akcii

Korytnačky obrovské sú oveľa viac ako symboly – sú to kľúčové druhy, ktoré aktívne pretvárajú krajinu. Spásaním hustej vegetácie, vyhrabávaním bahnitých kaluží a rozširovaním semien vytvárajú podmienky pre život, ktoré prospievajú desiatkam ďalších druhov. Očakáva sa, že ich návrat na Floreanu urýchli obnovu pôvodných rastlín a zlepší podmienky na hniezdenie morských vtákov, čím sa posilnia ekologické väzby medzi pevninou a morom prostredníctvom kolobehu živín. Riaditeľ chovného centra Fredy Villalba poznamenal, že vybrané zvieratá vo veku 8 až 13 rokov sú dostatočne veľké na to, aby sa ubránili pred všetkými zostávajúcimi predátormi.

Plán pre globálnu ochranu prírody

Reintrodukcia korytnačiek je len úvodným dejstvom. Nasledovať bude jedenásť ďalších endemických druhov, vrátane drozda z Floreany – ktorý na hlavnom ostrove chýba od 80. rokov 19. storočia – spolu s užovkou, pinkou vegetariánskou a muchárom červenoletým. Celý program pre viacero druhov má prebiehať minimálne do roku 2030 a považuje sa za najväčšie úsilie o ekologickú obnovu, aké kedy bolo na súostroví Galapágy podniknuté.

Vedci a predstavitelia opisujú projekt ako potenciálny globálny model: dôkaz, že aj hlboko poškodené ostrovné ekosystémy sa dajú obnoviť, keď sa spojí genetická veda, spolupráca komunít, odstraňovanie inváznych druhov a trvalé medzinárodné financovanie. Korytnačky, ktoré teraz kráčajú po vysočinách Floreany, nie sú len míľnikom v ochrane prírody – sú začiatkom znovuzrodenia ostrova.