Jak funguje blednutí korálů – a proč korálové útesy umírají

Partnerství pod tlakem

Korálové útesy patří k nejrozmanitějším ekosystémům na Zemi, přesto závisí na mikroskopickém vztahu, který většina lidí nikdy nevidí. V tkáni každého zdravého korálu žije populace drobných řas zvaných zooxanthellae. Tyto jednobuněčné organismy fotosyntézou přeměňují sluneční světlo na živiny a dodávají korálům až 90 procent energie. Na oplátku korály poskytují úkryt a oxid uhličitý, který řasy potřebují. Tento mutualismus také dává útesům jejich živé barvy.

Když teplota oceánu stoupne jen o 1–2 °C nad normální letní maximum po delší dobu, tento vztah se rozpadne. Teplo naruší fotosyntézu řas, což způsobí, že produkují reaktivní formy kyslíku – molekuly, které se stanou toxické pro hostitelský korál. Korál, který čelí partnerovi, jenž se stal škodlivým, vypudí řasy ze své tkáně. Bez nich prosvítá bílá uhličitanová kostra korálu. Útes vybledl.

Ještě ne mrtvý – ale hladoví

Blednutí nezabíjí korály okamžitě. Vybledlá kolonie může přežít týdny tím, že loví plankton a absorbuje rozpuštěné živiny. Pokud teplota vody včas klesne, zooxanthellae mohou znovu kolonizovat tkáň a korál se zotaví. Výzkum publikovaný NOAA Fisheries ukazuje, že odlehlé, dobře chráněné útesy, jako je Palmyra Atoll, se zotavily do dvou let po události blednutí.

Zotavení však vyžaduje čas, kterého útesy mají stále méně. Podle James Cook University trvá úplné zotavení obvykle 9 až 12 let – a to za předpokladu, že nezasáhne cyklón, propuknutí nemoci nebo opakovaná vlna veder. Na Velkém bariérovém útesu se průměrná mezera mezi masovými událostmi blednutí od roku 1980 zkrátila na polovinu, takže útesům zbývá stále méně prostoru pro obnovu.

Krize v globálním měřítku

Planeta nyní zažila čtyři globální události blednutí korálů – v letech 1998, 2010, 2014–2017 a čtvrtou, která začala v roce 2023 a stala se nejintenzivnější v historii. Data z International Coral Reef Initiative ukazují, že 84 procent světových útesů bylo zasaženo během poslední události a více než 50 procent utrpělo měřitelné škody.

Za posledních třicet let zhruba polovina světového živého korálového pokryvu zmizela. I za nejoptimističtějšího scénáře Pařížské dohody – omezení oteplování na 1,5 °C – Program OSN pro životní prostředí předpovídá, že 70 až 90 procent korálů budujících útesy zemře. Při oteplení o 2 °C se toto číslo zvýší na 99 procent.

Proč na tom záleží i mimo oceán

Korálové útesy zabírají méně než jedno procento oceánského dna, přesto podporují zhruba 25 procent všech mořských druhů. Odhaduje se, že na nich závisí miliarda lidí, pokud jde o potravu, příjem a ochranu pobřeží. Podle NOAA generují útesy miliardy dolarů v roční ekonomické hodnotě prostřednictvím rybolovu, cestovního ruchu a ochrany pobřeží – zdravé útesy absorbují až 97 procent energie vln, čímž chrání pobřežní komunity před bouřemi a záplavami.

Jen v Austrálii podporuje Velký bariérový útes 77 000 pracovních míst na plný úvazek a přispívá odhadem 9 miliardami dolarů ročně do národního hospodářství. Celosvětově přináší cestovní ruch spojený s útesy zhruba 36 miliard dolarů ročně.

Dá se s tím něco dělat?

Vědci zkoumají několik strategií: selektivní šlechtění tepelně tolerantních kmenů korálů, transplantace odolných druhů na degradované útesy a dokonce experimentování s probiotiky, které pomáhají korálům vyrovnat se s tepelným stresem. Bylo také prokázáno, že mořské chráněné oblasti, které omezují nadměrný rybolov a znečištění, zlepšují odolnost útesů a urychlují zotavení.

Vědci však zdůrazňují, že žádný zásah nemůže nahradit nejdůležitější faktor: snížení emisí skleníkových plynů. Dokud budou teploty oceánů stoupat, budou události blednutí stále častější a závažnější, čímž překonají jakékoli úsilí o obnovu. Okno pro zachování světových útesů se rychle zužuje.