Korallenbleiche: Wie sie funktioniert – und warum Riffe sterben

Eine Partnerschaft unter Stress

Korallenriffe gehören zu den artenreichsten Ökosystemen der Erde, doch sie sind auf eine mikroskopisch kleine Beziehung angewiesen, die die meisten Menschen nie zu Gesicht bekommen. Im Gewebe jeder gesunden Koralle lebt eine Population winziger Algen, die Zooxanthellen genannt werden. Diese einzelligen Organismen wandeln Sonnenlicht durch Photosynthese in Nährstoffe um und liefern so bis zu 90 Prozent der Energie einer Koralle. Im Gegenzug bieten Korallen Schutz und das Kohlendioxid, das die Algen benötigen. Diese Symbiose verleiht den Riffen auch ihre leuchtenden Farben.

Wenn die Meerestemperaturen über einen längeren Zeitraum nur 1–2 °C über das normale sommerliche Maximum steigen, zerbricht diese Beziehung. Die Hitze stört die Photosynthese der Algen, wodurch diese reaktive Sauerstoffspezies produzieren – Moleküle, die für die Koralle giftig werden. Angesichts eines Partners, der sich als schädlich erweist, stößt die Koralle die Algen aus ihrem Gewebe aus. Ohne sie scheint das weiße Kalziumkarbonat-Skelett der Koralle durch. Das Riff ist gebleicht.

Noch nicht tot – aber am Verhungern

Die Bleiche tötet Korallen nicht sofort. Eine gebleichte Kolonie kann wochenlang überleben, indem sie Plankton fängt und gelöste Nährstoffe aufnimmt. Wenn die Wassertemperaturen rechtzeitig sinken, können Zooxanthellen das Gewebe wieder besiedeln und die Koralle erholt sich. Forschungsergebnisse von NOAA Fisheries zeigen, dass sich abgelegene, gut geschützte Riffe wie das Palmyra-Atoll innerhalb von zwei Jahren nach einem Bleichereignis erholt haben.

Aber die Erholung braucht Zeit, die die Riffe zunehmend nicht mehr haben. Laut James Cook University dauert die vollständige Erholung in der Regel 9 bis 12 Jahre – und das setzt voraus, dass kein Zyklon, Krankheitsausbruch oder wiederholte Hitzewelle dazwischenkommt. Am Great Barrier Reef hat sich der durchschnittliche Abstand zwischen Massenbleichereignissen seit 1980 halbiert, so dass den Riffen immer weniger Zeit bleibt, sich zu erholen.

Eine Krise globalen Ausmaßes

Der Planet hat inzwischen vier globale Korallenbleichereignisse erlebt – 1998, 2010, 2014–2017 und ein viertes, das 2023 begann und das intensivste seit Beginn der Aufzeichnungen wurde. Daten der International Coral Reef Initiative zeigen, dass 84 Prozent der weltweiten Riffe während des letzten Ereignisses betroffen waren und mehr als 50 Prozent messbare Schäden erlitten.

In den letzten drei Jahrzehnten ist etwa die Hälfte der lebenden Korallenbedeckung weltweit verloren gegangen. Selbst unter dem optimistischsten Szenario des Pariser Abkommens – die Begrenzung der Erwärmung auf 1,5 °C – prognostiziert das UN-Umweltprogramm, dass 70 bis 90 Prozent der riffbildenden Korallen sterben werden. Bei einer Erwärmung um 2 °C steigt diese Zahl auf 99 Prozent.

Warum es über den Ozean hinaus von Bedeutung ist

Korallenriffe nehmen weniger als ein Prozent des Meeresbodens ein, beherbergen aber etwa 25 Prozent aller Meeresarten. Schätzungsweise eine Milliarde Menschen sind für ihre Ernährung, ihr Einkommen und ihren Küstenschutz auf sie angewiesen. Laut NOAA generieren Riffe jährlich einen wirtschaftlichen Wert in Milliardenhöhe durch Fischerei, Tourismus und Küstenschutz – gesunde Riffe absorbieren bis zu 97 Prozent der Energie einer Welle und schützen Küstengemeinden vor Stürmen und Überschwemmungen.

Allein in Australien sichert das Great Barrier Reef 77.000 Vollzeitarbeitsplätze und trägt schätzungsweise 9 Milliarden Dollar pro Jahr zur nationalen Wirtschaft bei. Weltweit bringt der Rifftourismus jährlich rund 36 Milliarden Dollar ein.

Kann etwas getan werden?

Wissenschaftler erforschen verschiedene Strategien: selektive Züchtung hitzetoleranter Korallenstämme, Transplantation widerstandsfähiger Arten auf degradierte Riffe und sogar Experimente mit Probiotika, die Korallen helfen, mit thermischem Stress fertig zu werden. Meeresschutzgebiete, die Überfischung und Umweltverschmutzung begrenzen, haben ebenfalls nachweislich die Widerstandsfähigkeit der Riffe verbessert und die Erholung beschleunigt.

Dennoch betonen die Forscher, dass keine Intervention den wichtigsten Faktor ersetzen kann: die Reduzierung der Treibhausgasemissionen. Solange die Meerestemperaturen weiter steigen, werden Bleichereignisse häufiger und schwerwiegender und übertreffen alle Restaurierungsbemühungen. Das Zeitfenster für die Erhaltung der weltweiten Riffe schließt sich schnell.