Ako funguje blednutie koralov – a prečo koraly hynú

Partnerstvo pod tlakom

Koralové útesy patria medzi najrozmanitejšie ekosystémy na Zemi, no závisia od mikroskopického vzťahu, ktorý väčšina ľudí nikdy nevidí. V tkanive každého zdravého koralu žije populácia drobných rias nazývaných zooxanthellae. Tieto jednobunkové organizmy fotosyntézou premieňajú slnečné svetlo na živiny, čím dodávajú až 90 percent energie koralu. Na oplátku koraly poskytujú úkryt a oxid uhličitý, ktorý riasy potrebujú. Tento mutualizmus tiež dáva útesom ich živé farby.

Keď teploty oceánov stúpnu len o 1–2 °C nad normálne letné maximum na dlhšie obdobie, tento vzťah sa naruší. Teplo narúša fotosyntézu rias, čo spôsobuje, že produkujú reaktívne formy kyslíka – molekuly, ktoré sa stávajú toxickými pre hostiteľa, koral. Koral, ktorý čelí partnerovi, ktorý sa stal škodlivým, vylúči riasy zo svojho tkaniva. Bez nich presvitá biela kostra koralu z uhličitanu vápenatého. Útes vybledol.

Ešte nie sú mŕtve – ale hladujú

Blednutie nezabíja koraly okamžite. Vyblednutá kolónia môže prežiť týždne lovom planktónu a absorbovaním rozpustených živín. Ak teploty vody včas klesnú, zooxanthellae môžu rekolonizovať tkanivo a koral sa zotaví. Výskum publikovaný NOAA Fisheries ukazuje, že vzdialené, dobre chránené útesy, ako napríklad Palmyra Atoll, sa zotavili do dvoch rokov od udalosti blednutia.

Zotavenie si však vyžaduje čas, ktorý útesy čoraz viac nemajú. Podľa James Cook University, úplné zotavenie zvyčajne trvá 9 až 12 rokov – a to za predpokladu, že nezasiahne cyklón, prepuknutie choroby alebo opakujúca sa vlna horúčav. Na Veľkej koralovej bariére sa priemerná medzera medzi masovými udalosťami blednutia od roku 1980 znížila na polovicu, čo ponecháva útesom čoraz menej priestoru na obnovu.

Kríza v globálnom meradle

Planéta teraz zažila štyri globálne udalosti blednutia koralov – v rokoch 1998, 2010, 2014 – 2017 a štvrtú, ktorá sa začala v roku 2023 a stala sa najintenzívnejšou v histórii. Údaje z International Coral Reef Initiative ukazujú, že 84 percent svetových útesov bolo zasiahnutých počas poslednej udalosti a viac ako 50 percent utrpelo merateľné škody.

Za posledné tri desaťročia sa stratila približne polovica svetového živého koralového porastu. Aj za najoptimistickejšieho scenára Parížskej dohody – obmedzenie otepľovania na 1,5 °C – Program OSN pre životné prostredie predpovedá, že 70 až 90 percent koralov tvoriacich útesy vyhynie. Pri oteplení o 2 °C toto číslo stúpa na 99 percent.

Prečo na tom záleží aj mimo oceánu

Koralové útesy zaberajú menej ako jedno percento morského dna, no podporujú približne 25 percent všetkých morských druhov. Odhaduje sa, že miliarda ľudí je od nich závislá na potravinách, príjmoch a ochrane pobrežia. Podľa NOAA, útesy generujú miliardy dolárov v ročnej ekonomickej hodnote prostredníctvom rybolovu, cestovného ruchu a ochrany pobrežia – zdravé útesy absorbujú až 97 percent energie vĺn, čím chránia pobrežné komunity pred búrkami a záplavami.

Len v Austrálii podporuje Veľká koralová bariéra 77 000 pracovných miest na plný úväzok a prispieva odhadom 9 miliardami dolárov ročne do národnej ekonomiky. Celosvetovo prináša cestovný ruch na útesoch približne 36 miliárd dolárov ročne.

Dá sa s tým niečo robiť?

Vedci skúmajú niekoľko stratégií: selektívne šľachtenie tepelne tolerantných kmeňov koralov, transplantáciu odolných druhov na degradované útesy a dokonca experimentujú s probiotikami, ktoré pomáhajú koralom vyrovnať sa s tepelným stresom. Ukázalo sa tiež, že chránené morské oblasti, ktoré obmedzujú nadmerný rybolov a znečistenie, zlepšujú odolnosť útesov a urýchľujú ich zotavenie.

Vedci však zdôrazňujú, že žiadny zásah nemôže nahradiť najkritickejší faktor: znižovanie emisií skleníkových plynov. Pokiaľ budú teploty oceánov stúpať, udalosti blednutia budú čoraz častejšie a závažnejšie, čím prekonajú akékoľvek úsilie o obnovu. Okno na zachovanie svetových útesov sa rýchlo zužuje.