Jak funguje těžba lithia – od solanky k baterii

Nejlehčí kov s nejtěžším břemenem

Každý smartphone, notebook a elektromobil na Zemi závisí na lithium-iontových bateriích – a poptávka prudce roste. Globální poptávka po lithium-iontových bateriích vzrostla jen v roce 2025 o 29 procent a dosáhla 1,59 terawatthodin, uvádí Benchmark Minerals. Mezinárodní energetická agentura (IEA) předpovídá, že poptávka po lithiu vzroste do roku 2050 desetinásobně v rámci jejího scénáře nulových emisí. Těžba tohoto měkkého, stříbřitě bílého kovu ze Země však není ani jednoduchá, ani levná.

Metoda první: Čerpání solanky ze solných plání

Většina světového lithia pochází z podzemních zásobníků solanky pod rozsáhlými solnými pláněmi zvanými salar, soustředěnými v takzvaném Lithiovém trojúhelníku – pohraniční oblasti Chile, Argentiny a Bolívie. Dohromady tyto tři země drží zhruba 56 procent známých globálních zásob, uvádí US Geological Survey.

Proces je přímočarý, ale pomalý. Pracovníci vrtají do podzemních solankových jezer, čerpají vodu bohatou na minerály na povrch a odvádějí ji do řady mělkých odpařovacích nádrží. Během 12 až 18 měsíců slunce odvede většinu práce a postupně koncentruje lithiové soli, jak se voda odpařuje. Chemická úprava pak přemění zbytek na uhličitan lithný nebo hydroxid lithný v kvalitě vhodné pro baterie.

Těžba solanky je nejlevnější metodou, především proto, že solární energie zajišťuje odpařování. Nevýhodou je čas, obrovské využití půdy a vysoká spotřeba vody v některých z nejsušších oblastí na planetě.

Metoda druhá: Těžba z tvrdých hornin

Austrálie vede globální produkci lithia nikoli ze solanek, ale ze spodumenu, minerálu obsahujícího lithium, který se nachází v pegmatitových ložiscích tvrdých hornin. V roce 2023 dodaly čtyři země – Austrálie, Chile, Argentina a Čína – 94 procent světového lithia, přičemž Austrálie byla největším producentem.

Těžba z tvrdých hornin se podobá konvenčním povrchovým operacím. Těžké stroje odstraňují skrývku, těží rudu a odvážejí ji do zpracovatelského závodu. Tam se hornina drtí, zahřívá na přibližně 1100 °C v rotační peci a poté se smíchá s kyselinou sírovou, aby se lithium vylouhovalo. Další rafinace vede k uhličitanu lithnému nebo hydroxidu lithnému.

Tato cesta je rychlejší než odpařování – týdny spíše než měsíce – ale zhruba dvakrát dražší, uvádí Climate Portal MIT. Spotřebovává také značné množství energie a vytváří kyselý odpad, se kterým je třeba pečlivě nakládat.

Metoda třetí: Přímá extrakce lithia

Novější přístup zvaný Přímá extrakce lithia (DLE) slibuje, že spojí to nejlepší z obou světů. Namísto čekání na slunce používá DLE specializované pryskyřice, membrány nebo rozpouštědla k přímému získávání lithia ze solanky – nebo dokonce z odpadní vody z ropných polí a geotermálních tekutin – během několika hodin.

Tato technika dokáže získat více než 90 procent dostupného lithia a zároveň spotřebuje zlomek vody a půdy, kterou vyžadují odpařovací nádrže. Několik pilotních provozů již funguje: britské zařízení Watercycle Technologies v Runcornu začalo koncem roku 2025 vyrábět ekvivalent uhličitanu lithného a očekává se, že se produkce bude v průběhu roku 2026 zvyšovat.

Předpokládá se, že DLE bude nejrychleji rostoucím segmentem trhu s těžbou lithia s průměrnou roční mírou růstu téměř 20 procent do roku 2035, uvádí IDTechEx.

Proč záleží na koncentraci dodávek

Geopolitika lithia odráží geopolitiku ropy před generací. Pět producentů v upstreamu – SQM, Albemarle, Tianqi, Pilbara Minerals a Rio Tinto – kontroluje téměř 70 procent globální produkce. Mezitím přibližně 65 procent světové kapacity pro zpracování lithia sídlí v Číně, což dává Pekingu neúměrný vliv na dodavatelský řetězec baterií.

Tato koncentrace přiměla Evropskou unii, Spojené státy a Kanadu, aby klasifikovaly lithium jako kritický minerál a investovaly do domácích těžebních projektů. Splnění prognózované poptávky bude vyžadovat odhadované investice do nové těžby ve výši 500–600 miliard dolarů do roku 2040, uvádí Global Critical Minerals Outlook IEA.

Nečekané zdroje na obzoru

Výzkumníci se také dívají na překvapivá místa. Tým z West Virginia University nedávno nalezl významné koncentrace lithia ukryté uvnitř pyritu – minerálu známého jako falešné zlato – ve starověkých appalačských břidlicových horninách. Protože je pyrit běžným vedlejším produktem těžby ropy a zemního plynu, objev zvyšuje možnost získávání lithia z existujícího průmyslového odpadu namísto otevírání nových dolů.

Mezi průlomovými objevy v oblasti DLE, nekonvenčními zdroji, jako je pyrit, a masivními investicemi do nové kapacity se způsob, jakým se lithium dostává do vaší baterie, rychle mění. Otázkou je, zda dodávky dokážou držet krok se světem, který se snaží vše elektrifikovat.