Wie Lithium-Abbau funktioniert – Von der Sole zur Batterie

Das leichteste Metall mit der schwersten Last

Jedes Smartphone, jeder Laptop und jedes Elektrofahrzeug auf der Erde ist auf Lithium-Ionen-Batterien angewiesen – und die Nachfrage steigt rasant. Laut Benchmark Minerals stieg die weltweite Nachfrage nach Lithium-Ionen-Batterien allein im Jahr 2025 um 29 Prozent und erreichte 1,59 Terawattstunden. Die Internationale Energieagentur prognostiziert, dass sich die Lithium-Nachfrage bis 2050 in ihrem Netto-Null-Szenario verzehnfachen wird. Doch die Gewinnung dieses weichen, silbrig-weißen Metalls aus der Erde ist weder einfach noch billig.

Methode 1: Abpumpen von Sole aus Salzseen

Der Großteil des weltweiten Lithiums stammt aus unterirdischen Solereservoirs unter riesigen Salzseen, sogenannten Salar, die im sogenannten Lithium-Dreieck konzentriert sind – dem Grenzgebiet von Chile, Argentinien und Bolivien. Zusammen halten diese drei Länder etwa 56 Prozent der bekannten globalen Reserven, so der US Geological Survey.

Der Prozess ist einfach, aber langsam. Arbeiter bohren in unterirdische Solebecken, pumpen das mineralreiche Wasser an die Oberfläche und leiten es in eine Reihe von flachen Verdunstungsbecken. Über 12 bis 18 Monate leistet die Sonne den größten Teil der Arbeit und konzentriert allmählich Lithiumsalze, während das Wasser verdunstet. Eine chemische Behandlung wandelt die Rückstände dann in Lithiumcarbonat oder Lithiumhydroxid in Batteriequalität um.

Die Soleextraktion ist die billigste Methode, vor allem, weil Solarenergie die Verdunstung ermöglicht. Der Kompromiss sind Zeit, enorme Landnutzung und hoher Wasserverbrauch in einigen der trockensten Regionen der Welt.

Methode 2: Hartgesteinsabbau

Australien führt die globale Lithiumproduktion nicht aus Solen, sondern aus Spodumen an, einem lithiumhaltigen Mineral, das in Hartgesteins-Pegmatitvorkommen vorkommt. Im Jahr 2023 lieferten vier Länder – Australien, Chile, Argentinien und China – 94 Prozent des weltweiten Lithiums, wobei Australien der größte Produzent war.

Der Hartgesteinsabbau ähnelt konventionellen Tagebauarbeiten. Schwere Maschinen tragen die Deckschicht ab, fördern das Erz und transportieren es zu einer Aufbereitungsanlage. Dort wird das Gestein zerkleinert, in einem Drehrohrofen auf etwa 1.100 °C erhitzt und dann mit Schwefelsäure vermischt, um Lithium auszulaugen. Eine weitere Raffination ergibt Lithiumcarbonat oder -hydroxid.

Dieser Weg ist schneller als die Verdunstung – Wochen statt Monate – aber laut MIT's Climate Portal etwa doppelt so teuer. Er verbraucht auch erhebliche Energie und erzeugt saure Abfälle, die sorgfältig behandelt werden müssen.

Methode 3: Direkte Lithiumextraktion

Ein neuerer Ansatz, die sogenannte Direkte Lithiumextraktion (DLE), verspricht, das Beste aus beiden Welten zu vereinen. Anstatt auf die Sonne zu warten, verwendet DLE spezielle Harze, Membranen oder Lösungsmittel, um Lithium direkt aus Sole – oder sogar aus Ölfeldabwasser und geothermalen Flüssigkeiten – in wenigen Stunden zu gewinnen.

Die Technik kann über 90 Prozent des verfügbaren Lithiums gewinnen und verbraucht dabei nur einen Bruchteil des Wassers und des Landes, das für Verdunstungsbecken benötigt wird. Mehrere Pilotanlagen sind bereits in Betrieb: Die britische Watercycle Technologies Anlage in Runcorn begann Ende 2025 mit der Produktion von Lithiumcarbonat-Äquivalenten, wobei die Produktion im Laufe des Jahres 2026 voraussichtlich gesteigert wird.

DLE wird voraussichtlich das am schnellsten wachsende Segment des Lithiumabbaus sein, mit einer durchschnittlichen jährlichen Wachstumsrate von fast 20 Prozent bis 2035, so IDTechEx.

Warum die Angebotskonzentration wichtig ist

Die Geopolitik des Lithiums spiegelt die des Öls vor einer Generation wider. Fünf vorgelagerte Produzenten – SQM, Albemarle, Tianqi, Pilbara Minerals und Rio Tinto – kontrollieren fast 70 Prozent der globalen Produktion. Unterdessen befinden sich etwa 65 Prozent der weltweiten Lithium-Verarbeitungskapazität in China, was Peking einen überproportionalen Einfluss auf die Batterie-Lieferkette verleiht.

Diese Konzentration hat die Europäische Union, die Vereinigten Staaten und Kanada dazu veranlasst, Lithium als kritischen Rohstoff einzustufen und in inländische Förderprojekte zu investieren. Um die prognostizierte Nachfrage zu decken, sind laut dem Global Critical Minerals Outlook der IEA bis 2040 schätzungsweise 500–600 Milliarden US-Dollar an neuen Investitionen in den Bergbau erforderlich.

Unerwartete Quellen am Horizont

Forscher suchen auch an überraschenden Orten. Ein Team der West Virginia University fand kürzlich erhebliche Lithiumkonzentrationen, die in Pyrit verborgen sind – dem Mineral, das als Katzengold bekannt ist – innerhalb alter appalachischer Schiefergesteine. Da Pyrit ein häufiges Nebenprodukt der Öl- und Gasbohrung ist, wirft die Entdeckung die Möglichkeit auf, Lithium aus bestehenden Industrieabfällen zu gewinnen, anstatt neue Minen zu eröffnen.

Zwischen DLE-Durchbrüchen, unkonventionellen Quellen wie Pyrit und massiven Investitionen in neue Kapazitäten verändert sich die Art und Weise, wie Lithium in Ihre Batterie gelangt, rasant. Die Herausforderung besteht darin, ob das Angebot mit einer Welt Schritt halten kann, die alles elektrifizieren will.