Ako funguje ťažba lítia – od soľanky po batériu

Najľahší kov s najväčšou záťažou

Každý smartfón, notebook a elektrické vozidlo na Zemi závisí od lítium-iónových batérií – a dopyt prudko rastie. Celosvetový dopyt po lítium-iónových batériách vzrástol len v roku 2025 o 29 percent a dosiahol 1,59 terawatthodín, podľa Benchmark Minerals. Medzinárodná agentúra pre energiu predpovedá, že dopyt po lítiu sa do roku 2050 desaťnásobne zvýši v rámci svojho scenára nulovej bilancie. Avšak ťažba tohto mäkkého, strieborno-bieleho kovu zo Zeme nie je ani jednoduchá, ani lacná.

Metóda prvá: Čerpanie soľanky zo soľných plání

Väčšina svetového lítia pochádza z podzemných zásobární soľanky pod rozsiahlymi soľnými pláňami nazývanými salar, ktoré sú koncentrované v takzvanom Lítiovom trojuholníku – pohraničnej oblasti Čile, Argentíny a Bolívie. Spolu tieto tri krajiny držia približne 56 percent známych globálnych zásob, podľa US Geological Survey.

Proces je priamočiary, ale pomalý. Pracovníci vŕtajú do podzemných soľných jazierok, čerpajú vodu bohatú na minerály na povrch a odvádzajú ju do série plytkých odparovacích nádrží. Počas 12 až 18 mesiacov slnko vykonáva väčšinu práce, postupne koncentruje soli lítia, keď sa voda odparuje. Chemická úprava potom premení zvyšok na uhličitan lítny alebo hydroxid lítny v kvalite vhodnej pre batérie.

Extrakcia soľanky je najlacnejšia metóda, najmä preto, že solárna energia zabezpečuje odparovanie. Kompromisom je čas, rozsiahle využívanie pôdy a vysoká spotreba vody v niektorých z najsuchších regiónov na planéte.

Metóda druhá: Ťažba z tvrdých hornín

Austrália vedie globálnu produkciu lítia nie zo soľanky, ale zo spoduménu, minerálu obsahujúceho lítium, ktorý sa nachádza v pegmatitových ložiskách tvrdých hornín. V roku 2023 štyri krajiny – Austrália, Čile, Argentína a Čína – dodali 94 percent svetového lítia, pričom Austrália bola najväčším producentom.

Ťažba z tvrdých hornín sa podobá konvenčným povrchovým operáciám. Ťažké stroje odstraňujú nadložie, ťažia rudu a prepravujú ju do spracovateľského závodu. Tam sa hornina drví, zahrieva na približne 1 100 °C v rotačnej peci a potom sa zmieša s kyselinou sírovou, aby sa vylúhovalo lítium. Ďalšie rafinovanie vedie k uhličitanu alebo hydroxidu lítia.

Táto cesta je rýchlejšia ako odparovanie – týždne namiesto mesiacov – ale približne dvakrát drahšia, podľa Climate Portal MIT. Spotrebuje tiež značné množstvo energie a vytvára kyslý odpad, s ktorým sa musí starostlivo hospodáriť.

Metóda tretia: Priama extrakcia lítia

Novší prístup nazývaný Priama extrakcia lítia (DLE) sľubuje, že spojí to najlepšie z oboch svetov. Namiesto čakania na slnko používa DLE špecializované živice, membrány alebo rozpúšťadlá na priame získavanie lítia zo soľanky – alebo dokonca z odpadovej vody z ropných polí a geotermálnych tekutín – v priebehu niekoľkých hodín.

Táto technika dokáže získať viac ako 90 percent dostupného lítia pri použití zlomku vody a pôdy, ktorú vyžadujú odparovacie nádrže. Niekoľko pilotných prevádzok už funguje: zariadenie Watercycle Technologies so sídlom v Spojenom kráľovstve v Runcorne začalo koncom roka 2025 vyrábať ekvivalent uhličitanu lítneho, pričom sa očakáva, že produkcia sa bude zvyšovať počas celého roka 2026.

Predpokladá sa, že DLE bude najrýchlejšie rastúcim segmentom trhu s ťažbou lítia s zloženou ročnou mierou rastu takmer 20 percent do roku 2035, podľa IDTechEx.

Prečo záleží na koncentrácii dodávok

Geopolitika lítia odzrkadľuje geopolitiku ropy spred generácie. Päť producentov v počiatočnej fáze – SQM, Albemarle, Tianqi, Pilbara Minerals a Rio Tinto – kontroluje takmer 70 percent globálnej produkcie. Medzitým približne 65 percent svetovej kapacity na spracovanie lítia sa nachádza v Číne, čo dáva Pekingu neúmerný vplyv na dodávateľský reťazec batérií.

Táto koncentrácia podnietila Európsku úniu, Spojené štáty a Kanadu, aby klasifikovali lítium ako kritický minerál a investovali do domácich ťažobných projektov. Na uspokojenie predpokladaného dopytu bude do roku 2040 potrebných odhadom 500 – 600 miliárd dolárov v nových investíciách do ťažby, podľa Global Critical Minerals Outlook IEA.

Neočakávané zdroje na obzore

Výskumníci sa tiež pozerajú na prekvapivé miesta. Tím z West Virginia University nedávno našiel významné koncentrácie lítia ukryté v pyrite – mineráli známom ako bláznovo zlato – v starodávnych bridlicových horninách Apalačských vrchov. Pretože pyrit je bežný vedľajší produkt ťažby ropy a zemného plynu, objav zvyšuje možnosť získavania lítia z existujúceho priemyselného odpadu namiesto otvárania nových baní.

Medzi prelomovými objavmi v oblasti DLE, nekonvenčnými zdrojmi, ako je pyrit, a masívnymi investíciami do novej kapacity sa spôsob, akým sa lítium dostáva do vašej batérie, rýchlo mení. Výzvou je, či ponuka dokáže držať krok so svetom, ktorý sa preteká v elektrifikácii všetkého.