Cómo funciona la extracción de litio: de la salmuera a la batería

El metal más ligero con la carga más pesada

Cada teléfono inteligente, ordenador portátil y vehículo eléctrico en la Tierra depende de las baterías de iones de litio, y la demanda está aumentando. La demanda mundial de baterías de iones de litio aumentó un 29 por ciento solo en 2025, alcanzando 1,59 teravatios-hora, según Benchmark Minerals. La Agencia Internacional de Energía proyecta que la demanda de litio se multiplicará por diez para 2050 en su escenario de cero emisiones netas. Sin embargo, extraer este metal blando de color blanco plateado de la Tierra no es ni simple ni barato.

Método uno: Bombear salmuera de salares

La mayor parte del litio del mundo proviene de depósitos subterráneos de salmuera debajo de vastos salares, concentrados en el llamado Triángulo del Litio: la región fronteriza de Chile, Argentina y Bolivia. Juntos, estos tres países poseen aproximadamente el 56 por ciento de las reservas mundiales conocidas, según el Servicio Geológico de EE. UU..

El proceso es sencillo pero lento. Los trabajadores perforan en las piscinas subterráneas de salmuera, bombean el agua rica en minerales a la superficie y la canalizan hacia una serie de estanques de evaporación poco profundos. Durante 12 a 18 meses, el sol hace la mayor parte del trabajo, concentrando gradualmente las sales de litio a medida que el agua se evapora. El tratamiento químico luego convierte el residuo en carbonato de litio o hidróxido de litio de calidad para baterías.

La extracción de salmuera es el método más barato, en gran parte porque la energía solar proporciona la evaporación. La contrapartida es el tiempo, el enorme uso de la tierra y el elevado consumo de agua en algunas de las regiones más secas del planeta.

Método dos: Minería de roca dura

Australia lidera la producción mundial de litio no a partir de salmueras, sino de espodumeno, un mineral que contiene litio que se encuentra en depósitos de pegmatita de roca dura. En 2023, cuatro países (Australia, Chile, Argentina y China) suministraron el 94 por ciento del litio mundial, siendo Australia el principal productor.

La minería de roca dura se asemeja a las operaciones convencionales a cielo abierto. La maquinaria pesada retira la sobrecarga, extrae el mineral y lo transporta a una planta de procesamiento. Allí, la roca se tritura, se calienta a alrededor de 1.100 °C en un horno rotatorio y luego se mezcla con ácido sulfúrico para lixiviar el litio. El refinado adicional produce carbonato o hidróxido de litio.

Esta ruta es más rápida que la evaporación (semanas en lugar de meses), pero aproximadamente el doble de cara, según el Portal Climático del MIT. También consume una cantidad significativa de energía y genera residuos ácidos que deben gestionarse cuidadosamente.

Método tres: Extracción directa de litio

Un enfoque más nuevo llamado Extracción Directa de Litio (DLE) promete combinar lo mejor de ambos mundos. En lugar de esperar al sol, la DLE utiliza resinas, membranas o disolventes especializados para extraer el litio directamente de la salmuera, o incluso de las aguas residuales de los campos petrolíferos y los fluidos geotérmicos, en cuestión de horas.

La técnica puede recuperar más del 90 por ciento del litio disponible utilizando una fracción del agua y la tierra que requieren los estanques de evaporación. Ya están operando varias plantas piloto: la instalación de Watercycle Technologies, con sede en el Reino Unido, en Runcorn, comenzó a producir equivalente de carbonato de litio a finales de 2025, y se espera que la producción aumente a lo largo de 2026.

Se prevé que la DLE sea el segmento de más rápido crecimiento del mercado de la minería de litio, con una tasa de crecimiento anual compuesta de casi el 20 por ciento hasta 2035, según IDTechEx.

Por qué es importante la concentración del suministro

La geopolítica del litio refleja la del petróleo hace una generación. Cinco productores upstream (SQM, Albemarle, Tianqi, Pilbara Minerals y Rio Tinto) controlan casi el 70 por ciento de la producción mundial. Mientras tanto, aproximadamente el 65 por ciento de la capacidad mundial de procesamiento de litio se encuentra en China, lo que otorga a Pekín una influencia desmesurada sobre la cadena de suministro de baterías.

Esta concentración ha llevado a la Unión Europea, Estados Unidos y Canadá a clasificar el litio como un mineral crítico e invertir en proyectos de extracción nacionales. Para satisfacer la demanda prevista, se requerirá una inversión estimada de entre 500.000 y 600.000 millones de dólares en nueva minería para 2040, según el Panorama Mundial de Minerales Críticos de la AIE.

Fuentes inesperadas en el horizonte

Los investigadores también están buscando en lugares sorprendentes. Un equipo de la Universidad de Virginia Occidental encontró recientemente concentraciones significativas de litio ocultas dentro de la pirita, el mineral conocido como oro de los tontos, dentro de antiguas rocas de esquisto de los Apalaches. Debido a que la pirita es un subproducto común de la perforación de petróleo y gas, el descubrimiento plantea la posibilidad de recuperar litio de los residuos industriales existentes en lugar de abrir nuevas minas.

Entre los avances de la DLE, las fuentes no convencionales como la pirita y la inversión masiva en nueva capacidad, la forma en que el litio llega a su batería está cambiando rápidamente. El desafío es si la oferta puede seguir el ritmo de un mundo que se apresura a electrificarlo todo.