Warum Wissenschaftler glauben, dass Orcas mehrere Arten sein könnten

Ein Name, viele Tiere

Der Schwertwal – Orcinus orca – ist offiziell eine einzige Art, die in allen Ozeanen der Erde vorkommt. Doch ein fischfressender Orca vor British Columbia und ein seehundjagender Orca, der dieselben Gewässer patrouilliert, werden sich niemals paaren, kaum miteinander kommunizieren und sich möglicherweise sogar gegenseitig jagen. Wissenschaftler argumentieren zunehmend, dass das, was wir als eine einzige Art bezeichnen, in Wirklichkeit mehrere verschiedene Tiere sind, die sich einen Namen teilen.

Was ist ein Ökotyp?

Biologen verwenden den Begriff Ökotyp, um Populationen derselben Art zu beschreiben, die sich in Verhalten, Ernährung und Aussehen als Reaktion auf unterschiedliche Umgebungen auseinanderentwickelt haben. Schwertwale sind der Paradefall. Allein entlang der Pazifikküste Nordamerikas erkennen Forscher von NOAA Fisheries drei Ökotypen an: Resident (ortstreu), Bigg's (Transient) (durchziehend) und Offshore-Schwertwale. Jeder sieht ähnlich genug aus, um einen flüchtigen Beobachter zu verwirren, doch die Unterschiede gehen weit über die Ernährung hinaus.

Resident vs. Bigg's: Eine Kluft in Kultur und DNA

Resident-Orcas sind die Lachsspezialisten. Ihr Leben dreht sich um die Wanderungen der Königslachse, und sie reisen in großen, stabilen Familiengruppen – Schulen –, in denen die Nachkommen lebenslang bei ihren Müttern bleiben. Sie sind berühmt für ihre Lautstärke: Ihre Rufe helfen, die Fischjagd zu koordinieren und soziale Bindungen zu stärken.

Bigg's-Schwertwale, benannt nach dem bahnbrechenden Orca-Forscher Michael Bigg, jagen Meeressäugetiere – Robben, Seelöwen und sogar andere Wale. Sie reisen in kleineren, leiseren Gruppen und pirschen sich fast lautlos an ihre Beute heran; ihre Beute kann im Gegensatz zu Lachsen Walrufe hören. Die beiden Ökotypen teilen sich den Lebensraum, agieren aber in parallelen Welten.

Eine wegweisende Studie aus dem Jahr 2024, die in Royal Society Open Science veröffentlicht wurde, analysierte genetische Daten beider Populationen und kam zu dem Schluss, dass die Beweise für eine Trennung überwältigend sind. Die Autoren schlugen vor, Bigg's-Orcas formell als Orcinus rectipinnus und Residents als Orcinus ater zu bezeichnen. Das Taxonomy Committee der Society for Marine Mammalogy ging nicht so weit, sie als vollwertige Arten anzuerkennen, stufte sie aber im Jahr 2024 offiziell zu Unterarten hoch – die erste formale taxonomische Aufspaltung in der Orca-Geschichte.

Die Frage des Kannibalismus – und was sie enthüllt

Jüngste Forschungsergebnisse, die in Marine Mammal Science veröffentlicht und von Live Science behandelt wurden, fanden Orca-Rückenflossen an einem russischen Strand, die unverkennbare Bissspuren von anderen Schwertwalen aufwiesen. Der Fund, so auffällig er auch ist, untermauert eigentlich das Argument, dass Ökotypen separate Arten sind: Säugetierfressende Bigg's-Orcas scheinen fischfressende Residents nicht als ihresgleichen zu betrachten. Wissenschaftler weisen darauf hin, dass die gejagten Tiere einer genetisch unterschiedlichen Linie angehören, die die Jäger wahrscheinlich nicht als Verwandte erkennen – was die Bezeichnung „Kannibalismus“ wissenschaftlich ungenau macht.

Dieselbe Studie legt nahe, dass dieser Jagddruck erklären könnte, warum Resident-Orcas überhaupt so eng verbundene, große Familiengruppen entwickelt haben: Sicherheit in der Anzahl gegen Ökotypen, die sie jagen.

Warum die Unterscheidung für den Naturschutz wichtig ist

Die Taxonomie-Debatte hat reale Auswirkungen. Die Population der Southern Resident-Schwertwale – laut der Zählung von 2024 nur noch 73 Individuen, laut NOAA – ist gemäß dem U.S. Endangered Species Act als gefährdet eingestuft. Ihre Krise rührt von schrumpfenden Königslachsbeständen, Schiffslärm und giftigen Schadstoffen her. Wenn Residents und Bigg's-Orcas formell in verschiedene Arten aufgeteilt werden, könnte das Naturschutzgesetz maßgeschneiderte Schutzmaßnahmen für jede Art erfordern – eine bedeutende Veränderung in der Art und Weise, wie Regierungen diese Tiere verwalten.

Unterdessen fragmentierte eine im Spätjahr 2025 veröffentlichte Studie das Bild weiter und enthüllte, dass West Coast Transient (Bigg's)-Orcas selbst in zwei Populationen entlang einer Ost-West-Grenze aufgeteilt sind, die sich selten vermischen und in verschiedenen Gebieten jagen.

Ein reichhaltigeres Bild eines vertrauten Tieres

Schwertwale faszinieren die Menschen seit Jahrhunderten, aber die Wissenschaft holt ihre wahre Komplexität ein. Was einst ein einziger Spitzenprädator war, erweist sich als ein Mosaik aus Kulturen, Ernährungsweisen und wahrscheinlich Arten – jede geformt durch Tausende von Jahren erlernten Verhaltens, das von der Mutter an das Kalb weitergegeben wird. Die Frage ist nicht mehr, ob Orcas vielfältig sind, sondern wie schnell unsere Klassifizierungen und Naturschutzrahmen damit Schritt halten können.