Por qué los científicos creen que las orcas podrían ser varias especies

Un nombre, muchos animales

La orca — Orcinus orca — es oficialmente una única especie que se encuentra en todos los océanos de la Tierra. Sin embargo, una orca que se alimenta de peces frente a la costa de la Columbia Británica y una orca que caza focas patrullando las mismas aguas nunca se cruzarán, apenas se comunicarán e incluso pueden depredarse entre sí. Los científicos argumentan cada vez más que lo que llamamos una sola especie es, de hecho, varios animales distintos que comparten un nombre.

¿Qué es un ecotipo?

Los biólogos utilizan el término ecotipo para describir poblaciones de la misma especie que han divergido en comportamiento, dieta y apariencia en respuesta a diferentes entornos. Las orcas son el caso de libro de texto. A lo largo de la costa del Pacífico de América del Norte, los investigadores de NOAA Fisheries reconocen tres ecotipos: orcas Residentes, de Bigg (Transitorias) y de Alta Mar. Cada una se parece lo suficiente como para confundir a un observador casual, pero las diferencias son mucho más profundas que la dieta.

Residentes vs. Bigg: Una división en cultura y ADN

Las orcas residentes son las especialistas en salmón. Sus vidas giran en torno a las migraciones del salmón Chinook, y viajan en grupos familiares grandes y estables — manadas — donde las crías permanecen con sus madres de por vida. Son famosas por ser vocales: sus llamadas ayudan a coordinar la caza de peces y refuerzan los lazos sociales.

Las orcas de Bigg, llamadas así en honor al pionero investigador de orcas Michael Bigg, cazan mamíferos marinos: focas, leones marinos e incluso otros cetáceos. Viajan en grupos más pequeños y silenciosos y acechan a sus presas en casi silencio; su presa, a diferencia del salmón, puede oír las llamadas de las ballenas. Los dos ecotipos comparten hábitat, pero operan en mundos paralelos.

Un estudio histórico de 2024 publicado en Royal Society Open Science analizó datos genéticos de ambas poblaciones y concluyó que la evidencia de separación es abrumadora. Los autores propusieron que las orcas de Bigg se designaran formalmente como Orcinus rectipinnus y las Residentes como Orcinus ater. El Comité de Taxonomía de la Sociedad de Mastozoología Marina no llegó a reconocerlas como especies completas, pero en 2024 las ascendió oficialmente a subespecies, la primera división taxonómica formal en la historia de las orcas.

La cuestión del canibalismo — y lo que revela

Una investigación reciente publicada en Marine Mammal Science y cubierta por Live Science encontró aletas dorsales de orcas en una playa rusa con inconfundibles marcas de mordeduras de otras orcas. El hallazgo, aunque sorprendente, en realidad refuerza el argumento del ecotipo como especie separada: las orcas de Bigg que se alimentan de mamíferos no parecen considerar a las Residentes que se alimentan de peces como de su misma especie. Los científicos señalan que los animales cazados pertenecen a un linaje genéticamente distinto que los cazadores probablemente no reconocen como parientes, lo que hace que la etiqueta "canibalismo" sea científicamente imprecisa.

El mismo estudio sugiere que esta presión de depredación puede explicar por qué las orcas residentes desarrollaron grupos familiares tan unidos y grandes en primer lugar: seguridad en número contra los ecotipos que las cazan.

Por qué la distinción es importante para la conservación

El debate sobre la taxonomía tiene consecuencias reales. La población de orcas residentes del sur — sólo 73 individuos según el censo de 2024, según NOAA — está catalogada como en peligro de extinción en virtud de la Ley de Especies en Peligro de Extinción de EE.UU. Su crisis se debe a la disminución de las poblaciones de salmón Chinook, el ruido de los barcos y los contaminantes tóxicos. Si las orcas residentes y las de Bigg se separan formalmente en especies distintas, la ley de conservación podría exigir protecciones específicas para cada una, un cambio significativo en la forma en que los gobiernos gestionan estos animales.

Mientras tanto, una investigación publicada a finales de 2025 fragmentó aún más el panorama, revelando que las orcas transitorias (de Bigg) de la costa oeste están a su vez divididas en dos poblaciones a lo largo de una división este-oeste, que rara vez se mezclan y cazan en diferentes zonas.

Una imagen más rica de un animal familiar

Las orcas han fascinado a los humanos durante siglos, pero la ciencia se está poniendo al día con su verdadera complejidad. Lo que antes era un único superdepredador está emergiendo como un mosaico de culturas, dietas y, probablemente, especies, cada una de ellas moldeada por miles de años de comportamiento aprendido transmitido de madre a cría. La cuestión ya no es si las orcas son diversas, sino con qué rapidez pueden seguir el ritmo nuestras clasificaciones y marcos de conservación.