Was ist der BMI und warum Experten ihn für fehlerhaft halten

Eine 200 Jahre alte Formel, die immer noch die Medizin bestimmt

Wenn Sie in einer Arztpraxis auf die Waage steigen, wird Ihr Gewicht mit ziemlicher Sicherheit in eine einzige Zahl umgerechnet: Ihren Body-Mass-Index, kurz BMI. Der BMI wird berechnet, indem das Gewicht in Kilogramm durch das Quadrat der Körpergröße in Metern geteilt wird. Er teilt Menschen in Kategorien ein – Untergewicht, Normalgewicht, Übergewicht oder Adipositas. Versicherer beziehen sich darauf, Gesundheitsbehörden verfolgen ihn und klinische Leitlinien stützen sich darauf. Doch ein wachsender Chor von Ärzten und Forschern argumentiert, dass diese Metrik gefährlich vereinfachend ist.

Wie der BMI erfunden wurde – und warum

Der BMI war nie dazu gedacht, die Gesundheit zu messen. In den 1830er Jahren entwickelte der belgische Statistiker Adolphe Quetelet die Formel, um die Proportionen des „durchschnittlichen Mannes“ für sozialwissenschaftliche Forschung zu definieren. Er hatte kein Interesse an Fettleibigkeit oder individueller Diagnose. Sein Index dümpelte in der akademischen Welt vor sich hin, bis im frühen zwanzigsten Jahrhundert Lebensversicherungsgesellschaften feststellten, dass schwerere Versicherungsnehmer früher starben. Versicherungsmathematiker erstellten Tabellen mit Körpergröße und Gewicht, die lose auf Quetelets Arbeit basierten, und die Zahl hielt Einzug in die Mainstream-Medizin.

Der Begriff „Body-Mass-Index“ selbst tauchte erst 1972 auf, als der amerikanische Physiologe Ancel Keys das Verhältnis als das praktischste Screening-Instrument auf Bevölkerungsebene anpries. Entscheidend ist, dass Keys es fast ausschließlich an weißen europäischen und nordamerikanischen Männern testete – eine Einschränkung, die die Formel bis heute verfolgt.

Wo der BMI zu kurz greift

Das Kernproblem ist einfach: Der BMI kann Fett nicht von Muskeln, Knochen oder Wasser unterscheiden. Ein schlanker Athlet mit dichter Muskelmasse kann als „übergewichtig“ eingestuft werden, während eine sitzende Person mit überschüssigem viszeralem Fett um die inneren Organe herum im „normalen“ Bereich landen kann. Eine auf dem Europäischen Adipositas-Kongress 2026 vorgestellte Studie ergab, dass der BMI mehr als ein Drittel der Teilnehmer falsch klassifizierte, verglichen mit fortgeschrittenen Körperzusammensetzungsscans.

Die Formel ignoriert auch, wo Fett gespeichert wird. Bauchfett, das sich um die Organe wickelt – sogenanntes viszerales Fett – ist stark mit Herz-Kreislauf-Erkrankungen, Insulinresistenz und Typ-2-Diabetes verbunden. Fett, das in Hüften und Oberschenkeln gespeichert wird, birgt ein weitaus geringeres metabolisches Risiko. Der BMI behandelt beides gleich.

Demografische Verzerrungen verstärken das Problem. Da der Index auf weißen männlichen Populationen kalibriert wurde, kann er Gesundheitsrisiken für Frauen, ältere Erwachsene und Menschen unterschiedlicher ethnischer Herkunft unter- oder überschätzen. Eine Studie der University of Florida zeigte, dass der BMI ein schlechter Prädiktor für die zukünftige Sterblichkeit in verschiedenen Bevölkerungsgruppen ist.

Konsequenzen in der realen Welt

Fehlklassifizierung ist nicht nur akademisch. Ärzte, die sich stark auf den BMI verlassen, übersehen möglicherweise Stoffwechselprobleme bei Patienten mit „Normalgewicht“ oder verschreiben unnötige Interventionen für muskulöse Patienten. Laut Yale Medicine kann eine übermäßige Abhängigkeit von der Zahl auch zu gewichtsbedingter Stigmatisierung führen, die dazu führt, dass Patienten die medizinische Versorgung verzögern oder ganz vermeiden.

Was besser funktioniert

Medizinische Fachgesellschaften fordern Ärzte nun auf, über den BMI hinauszuschauen. Die American Medical Association erkannte formell ihre Einschränkungen an und empfiehlt, sie mit anderen Maßnahmen zu kombinieren:

• Taillenumfang – ein Maßband um die Körpermitte zeigt gefährliches viszerales Fett an. Das Risiko steigt über 102 cm bei Männern und 88 cm bei Frauen.
• Taille-Größe-Verhältnis – die Taille unter der Hälfte der Körpergröße zu halten, ist ein einfacher, wissenschaftlich fundierter Indikator für die Stoffwechselgesundheit.
• DEXA-Scans – die Dual-Röntgen-Absorptiometrie liefert präzise Daten über Körperfett und Muskelmasse, ist jedoch teurer und weniger zugänglich.
• Body Roundness Index (BRI) – eine neuere Metrik, die Taillen- und Hüftumfang neben der Körpergröße berücksichtigt und ein umfassenderes Bild als der BMI allein bietet.

Das Fazit

Der BMI ist nach wie vor nützlich als schnelles, kostenloses Screening-Instrument für die Bevölkerung, um breite Trends in der öffentlichen Gesundheit von Millionen von Menschen zu erkennen. Ihn jedoch als definitive individuelle Diagnose anzuwenden, ist etwas, das sein Erfinder nie beabsichtigt hat und die moderne Wissenschaft nicht mehr unterstützt. Wenn ein Arzt das nächste Mal Ihren BMI zitiert, ist die wichtigste Folgefrage möglicherweise: Was messen Sie sonst noch?