Was ist Korallenbleiche und warum bedroht sie Riffe?

Eine lebendige Partnerschaft in Gefahr

Korallen sehen aus wie Steine oder Pflanzen, aber sie sind Tiere – Kolonien winziger Polypen, die über Millionen von Jahren die artenreichsten Ökosysteme der Ozeane aufgebaut haben. Ihre leuchtenden Farben stammen nicht von den Polypen selbst, sondern von mikroskopisch kleinen Algen, den sogenannten Zooxanthellen, die in ihrem Gewebe leben. Diese Symbiose ist eine der produktivsten Partnerschaften der Natur: Die Algen wandeln Sonnenlicht durch Photosynthese in Nährstoffe um und liefern bis zu 90 Prozent der Energie der Koralle, während die Koralle den Algen Schutz und Zugang zu Kohlendioxid bietet.

Korallenbleiche ist das, was passiert, wenn diese Partnerschaft zerbricht.

Der Bleichmechanismus

Wenn die Meerestemperaturen steigen – selbst um nur 1 °C über dem saisonalen Durchschnitt, und das über nur vier Wochen hinweg – geraten Korallen in physiologischen Stress. Die überschüssige Wärme führt dazu, dass Zooxanthellen reaktive Sauerstoffmoleküle erzeugen, die sowohl für die Algen als auch für ihre Korallenwirte giftig sind. Die Reaktion der Koralle besteht darin, die Algen vollständig auszustoßen. Ohne Zooxanthellen legt das transparente Korallengewebe das darunter liegende weiße Kalziumkarbonatskelett frei: das gebleichte Aussehen, das dem Phänomen seinen Namen gibt.

Die Temperatur ist der Hauptauslöser, aber nicht der einzige. Erhöhte ultraviolette Strahlung, Ozeanversauerung, Verschmutzung, landwirtschaftliche Abflüsse, extreme Niedrigwasserstände und sogar ungewöhnlich kaltes Wasser können alle Bleiche verursachen. Wenn mehrere Stressfaktoren zusammenwirken, ist der Schaden weitaus größer.

Am Verhungern, aber noch nicht tot

Eine gebleichte Koralle ist keine tote Koralle – aber sie befindet sich in ernsthaften Schwierigkeiten. Ihrer Hauptnahrungsquelle beraubt, beginnt der Polyp zu verhungern. Er wird weitaus anfälliger für Krankheiten und Infektionen. Wenn die Wassertemperaturen innerhalb weniger Wochen wieder auf Normalwerte sinken, können die Zooxanthellen zurückkehren und die Koralle erlangt allmählich ihre Farbe und Gesundheit zurück. Wenn der Stress länger als etwa acht Wochen anhält, beginnt die Koralle zu sterben.

Selbst eine erfolgreiche Erholung hinterlässt bleibende Schäden. Die vollständige Erholung eines Riffs von einem größeren Bleichereignis dauert in der Regel 10 bis 15 Jahre – vorausgesetzt, es kommt in der Zwischenzeit zu keiner weiteren Bleiche. In einer Zeit der beschleunigten Erwärmung der Ozeane schrumpft dieses Erholungsfenster gefährlich.

Warum Riffe so wichtig sind

Korallenriffe bedecken weniger als ein Prozent des Meeresbodens, beherbergen aber schätzungsweise 25 Prozent aller Meeresarten – Fische, Krebstiere, Weichtiere, Meeresschildkröten und unzählige Wirbellose. Sie dienen als Laichplätze, Kinderstuben und Futterplätze für Ökosysteme, die Hunderte Millionen von Menschen ernähren. Riffe wirken auch als natürliche Barrieren: Ihre komplexen Strukturen absorbieren Wellenenergie und schützen tiefliegende Küstengemeinden vor Sturmfluten, Überschwemmungen und Erosion.

Eine Krise, die sich beschleunigt

Globale Bleichereignisse – bei denen Riffe in mehreren Ozeanbecken gleichzeitig gestresst sind – waren vor 1998 unbekannt. Seitdem haben sie sowohl in Häufigkeit als auch in Schweregrad zugenommen:

• 1998 (erstes globales Ereignis): 21 % der Riffe weltweit betroffen
• 2010 (zweites globales Ereignis): 37 % betroffen
• 2014–2017 (drittes globales Ereignis): 68 % über drei Jahre betroffen
• 2023–2025 (viertes globales Ereignis): 84 % betroffen – das größte, das je aufgezeichnet wurde, und betrifft Riffe in 82 Ländern

Das vierte globale Ereignis war so schwerwiegend, dass die NOAA ihre Bleaching Alert Scale um drei völlig neue Schweregrade (Stufen 3 bis 5) erweitern musste. Stufe 5 stellt ein Risiko von mehr als 80 Prozent Korallensterblichkeit auf einem betroffenen Riff dar – eine Schwelle, für deren Messung das ursprüngliche System nie ausgelegt war. Allein das Great Barrier Reef erlebte zwischen 1998 und 2024 sieben Massenbleichereignisse, die alle mit erhöhten Meerestemperaturen in Verbindung stehen.

Was Wissenschaftler tun

Die wirksamste Lösung ist auch die schwierigste: die globalen Kohlenstoffemissionen zu reduzieren, um die Erwärmung der Ozeane zu verlangsamen. Auf lokaler Ebene geben die Reduzierung landwirtschaftlicher Abflüsse, die Begrenzung der Überfischung und die Steuerung der Küstenentwicklung den Riffen eine bessere Chance, Bleichepisoden zu überleben. Forscher untersuchen auch die assistierte Evolution – die selektive Züchtung oder gentechnische Veränderung hitzetoleranter Korallenstämme – und führen Korallengartenprogramme durch, bei denen Fragmente in Baumschulen aufgezogen werden, bevor sie auf beschädigten Riffen neu gepflanzt werden.

Keine dieser Maßnahmen ersetzt die Bekämpfung der Ursache. Solange sich die Ozeane weiter erwärmen, werden Bleichereignisse häufiger und intensiver, so dass die Riffe immer weniger Zeit haben, sich zwischen den Krisen zu erholen.

Ein Barometer für die Gesundheit der Ozeane

Korallenbleiche ist ein sichtbarer Beweis für eine tiefere Krise in der Gesundheit der Ozeane. Wenn Riffe bleichen und sterben, brechen ganze Ökosysteme mit ihnen zusammen – kaskadierende Verluste, die sich von Fischpopulationen über Küstenwirtschaften bis hin zu den Milliarden von Menschen auswirken, die für Nahrung und Schutz auf das Meer angewiesen sind. Zu verstehen, wie Bleiche funktioniert, ist der erste Schritt, um zu begreifen, was auf dem Spiel steht, wenn die Meerestemperaturen weiter steigen.