Warum der Weiße Hai aus dem Mittelmeer verschwindet

Ein Geist im Blau

Im April 2023 zogen Fischer vor der spanischen Mittelmeerküste einen unerwarteten Fang an Land: einen jungen Weißen Hai, etwa zwei Meter lang. Die Begegnung löste eine wissenschaftliche Untersuchung aus, die 160 Jahre zurückreicht – und entfachte dringende Fragen über eines der ikonischsten Raubtiere des Ozeans neu. Die Weißen Haie des Mittelmeers sind noch da. Aber kaum.

Eine Population, die aus einer falschen Abzweigung entstand

Die meisten Leute nehmen an, dass es sich bei den Weißen Haien des Mittelmeers einfach um Atlantikhaie handelt, die durch die Straße von Gibraltar wandern. Die Genetik erzählt eine weitaus seltsamere Geschichte. Forschungen, die von der Save Our Seas Foundation finanziert wurden, ergaben, dass die Mittelmeerpopulation nicht von atlantischen Vorfahren abstammt, sondern von pazifischen australischen und neuseeländischen Populationen – getrennt von ihren Ursprüngen durch etwa 450.000 Jahre.

Die führende Theorie besagt, dass Haie während einer interglazialen Warmzeit, die ungewöhnlich warmen Strömungen folgten, durch die heutige Straße von Gibraltar ins Mittelmeer gelangten und dann gefangen wurden, als sich die Bedingungen änderten. Über Hunderttausende von Jahren entwickelten sie sich zu einer genetisch unterschiedlichen Subpopulation mit wenig oder keiner fortlaufenden Migration aus dem Atlantik – was sie einzigartig isoliert und einzigartig fragil macht.

Wie viele bleiben übrig?

Die ehrliche Antwort: Wissenschaftler sind sich nicht sicher. Die IUCN Rote Liste schätzt, dass nicht mehr als 250 ausgewachsene Individuen in europäischen und mediterranen Gewässern überleben, und klassifiziert die regionale Population als vom Aussterben bedroht – die höchste Gefährdungskategorie vor dem Aussterben in freier Wildbahn.

Eine Überprüfung von Aufzeichnungen aus 160 Jahren aus dem Jahr 2025 dokumentierte einen Rückgang der Sichtungen um 61 % seit den 1970er Jahren. In dem Jahrzehnt vor dieser Studie wurden weniger als vier bestätigte Sichtungen registriert – verglichen mit etwa zehn pro Jahr in den späten 1980er und frühen 1990er Jahren. Die Art ist, wie es in einer bahnbrechenden Arbeit heißt, „selten, aber persistent“.

Wo sie sich verstecken

Die Straße von Sizilien – die flache Meeresenge zwischen Sizilien und Tunesien – ist das, was die Weißen Haie des Mittelmeers am ehesten als Heimatbasis bezeichnen können. Forschungsexpeditionen mit Umwelt-DNA (eDNA)-Probenahme, Unterwasservideo-Untersuchungen und Fischereibetrieben bestätigten das Vorhandensein von Weißen Haien an vier Standorten in diesem Gebiet. Die Region entspricht eng den Laichansammlungen des Roten Thunfischs jeden Mai und Juni, was darauf hindeutet, dass die Haie ihrer Beute saisonal in diese Gewässer folgen.

Es wird auch angenommen, dass die Straße von Sizilien als Kinderstube fungiert: der Ort, an dem Weibchen gebären und Jungtiere ihre frühen Jahre verbringen. Der Fang eines Jungtiers im Jahr 2023 unterstützt zusammen mit früheren Sichtungen von Jungtieren die Vorstellung, dass die Fortpflanzung noch stattfindet – wenn auch in unbekannter Geschwindigkeit.

Warum sie verschwinden

Mehrere Kräfte wirken zusammen, um die Population in Richtung Zusammenbruch zu treiben:

• Überfischung und Beifang. Das Mittelmeer ist das am intensivsten befischte Meer der Welt, wobei schätzungsweise 62 % der Fischbestände als überfischt gelten. Weiße Haie werden nicht direkt gezielt, sterben aber in Netzen, an Langleinen und in Schleppnetzen. Historisch gesehen wurden sie auch nach öffentlichkeitswirksamen Angriffen gezielt gejagt.
• Beuteverknappung. Roter Thunfisch und Mönchsrobben im Mittelmeer – wichtige Nahrungsquellen – wurden selbst durch jahrhundertelange menschliche Ausbeutung stark reduziert. Ein Raubtier ohne Beute kann nicht überleben.
• Genetische Isolation. Ohne nennenswerte Zuwanderung aus atlantischen Populationen kann jeder Verlust von Individuen nicht ausgeglichen werden. Die Gründerpopulation war bereits genetisch eng gefasst, was einen Flaschenhals schuf, der die Widerstandsfähigkeit gegen Krankheiten, Umweltveränderungen oder weiteren Jagddruck einschränkt.
• Verschmutzung. Das Mittelmeer reichert Schwermetalle, Kunststoffe und persistente organische Schadstoffe in hohen Konzentrationen an. Als Spitzenprädatoren reichern Weiße Haie diese Toxine durch Bioakkumulation in der gesamten Nahrungskette an.

Das Rätsel, das Wissenschaftler zu lösen versuchen

Trotz ihres ikonischen Status sind die Weißen Haie des Mittelmeers nach wie vor wenig verstanden. Im Gegensatz zu Populationen in Kalifornien oder Südafrika haben sie keine bekannten Ansammlungsorte, an denen Forscher sie zuverlässig beobachten und markieren können. Eine große, institutionsübergreifende Expedition führte 159 eDNA-Wasserproben und fast 360 Stunden Unterwasservideo-Untersuchungen in der Straße von Sizilien durch – ohne eine einzige direkte Sichtung. Das Vorhandensein der Haie wurde bestätigt, aber kritische Daten zur Populationsgröße, zu Migrationsmustern und Fortpflanzungsraten bleiben schwer fassbar.

Forscher setzen nun Citizen-Science-Netzwerke, Satellitenmarkierungen von versehentlich gefangenen Individuen und KI-gestützte eDNA-Analysen ein, um ein klareres Bild zu erhalten, bevor es zu spät ist.

Warum es über den Hai hinaus von Bedeutung ist

Weiße Haie sind Spitzenprädatoren – Tiere, deren Anwesenheit das gesamte Nahrungsnetz unter ihnen reguliert. Entfernt man sie, explodieren die Populationen ihrer Beutetiere und verursachen kaskadierende Störungen in Ökosystemen, von denen der Mensch für Fischerei und Küstenwirtschaft abhängig ist. Die Weißen Haie des Mittelmeers sind nicht nur eine Naturschutzkuriosität. Sie sind ein Indikator für den allgemeinen Gesundheitszustand eines der historisch am stärksten übernutzten Meere der Erde.

Der junge Hai, der 2023 aus dem Wasser gezogen wurde, wurde lebend freigelassen. Ob die Population, die er repräsentiert, den auf sie zukommenden Belastungen standhalten kann, ist eine der dringendsten offenen Fragen der Meeresbiologie.