Por qué los tiburones blancos están desapareciendo del Mediterráneo

Un fantasma en el azul

En abril de 2023, unos pescadores frente a la costa mediterránea española capturaron algo inesperado: un tiburón blanco juvenil, de aproximadamente dos metros de largo. El encuentro desencadenó una investigación científica que se remonta a 160 años atrás y reavivó preguntas urgentes sobre uno de los depredadores más emblemáticos del océano. Los tiburones blancos del Mediterráneo todavía están aquí. Pero apenas.

Una población nacida de un error de rumbo

La mayoría de la gente asume que los tiburones blancos del Mediterráneo son simplemente tiburones del Atlántico que se adentran por el Estrecho de Gibraltar. La genética cuenta una historia mucho más extraña. Una investigación financiada por la Save Our Seas Foundation descubrió que la población mediterránea no desciende de ancestros atlánticos, sino de poblaciones del Pacífico australiano y neozelandés, separadas de sus orígenes por aproximadamente 450.000 años.

La teoría principal es que, durante un período interglacial de calentamiento, los tiburones que seguían corrientes inusualmente cálidas entraron en el Mediterráneo a través de lo que ahora es el Estrecho de Gibraltar y luego quedaron atrapados a medida que las condiciones cambiaban. Durante cientos de miles de años, evolucionaron hasta convertirse en una subpoblación genéticamente distinta con poca o ninguna migración continua desde el Atlántico, lo que los hace singularmente aislados y singularmente frágiles.

¿Cuántos quedan?

La respuesta honesta: los científicos no están seguros. La Lista Roja de la UICN estima que no sobreviven más de 250 individuos maduros en aguas europeas y mediterráneas, y clasifica a la población regional como En Peligro Crítico, la categoría de amenaza más alta antes de la extinción en la naturaleza.

Una revisión de 2025 de registros que abarcan 160 años documentó una disminución del 61% en los avistamientos desde la década de 1970. En la década anterior a ese estudio, se registraron menos de cuatro avistamientos confirmados, en comparación con aproximadamente diez por año a finales de la década de 1980 y principios de la de 1990. La especie es, como lo expresó un artículo histórico, "rara, pero persistente".

Dónde se esconden

El Canal de Sicilia, el tramo poco profundo de mar entre Sicilia y Túnez, es lo más parecido a una base de operaciones que tienen los tiburones blancos del Mediterráneo. Expediciones de investigación que utilizan muestreo de ADN ambiental (ADNa), estudios de vídeo submarino y operaciones de pesca confirmaron la presencia de tiburones blancos en cuatro sitios de esta zona. La región se corresponde estrechamente con las agregaciones de desove del atún rojo cada mayo y junio, lo que sugiere que los tiburones siguen a sus presas a estas aguas estacionalmente.

También se cree que el Estrecho de Sicilia funciona como una zona de cría: el lugar donde las hembras dan a luz y los juveniles pasan sus primeros años. La captura del juvenil en 2023, junto con avistamientos anteriores de crías, apoya la idea de que la reproducción todavía está ocurriendo, aunque se desconoce a qué ritmo.

Por qué están desapareciendo

Varias fuerzas están convergiendo para empujar a la población hacia el colapso:

• Sobrepesca y capturas incidentales. El Mediterráneo es el mar más intensamente pescado del mundo, con un estimado del 62% de las poblaciones de peces clasificadas como sobreexplotadas. Los tiburones blancos no son un objetivo directo, pero mueren en redes, palangres y arrastreros. Históricamente, también fueron cazados deliberadamente después de ataques publicitados.
• Agotamiento de las presas. El atún rojo del Mediterráneo y las focas monje, fuentes clave de alimento, también se han reducido drásticamente debido a siglos de explotación humana. Un depredador sin presa no puede sobrevivir.
• Aislamiento genético. Sin una inmigración significativa de poblaciones atlánticas, cualquier pérdida de individuos no puede ser repuesta. La población fundadora ya era genéticamente estrecha, creando un cuello de botella que limita la resistencia a las enfermedades, el cambio ambiental o una mayor presión de la caza.
• Contaminación. El Mediterráneo acumula metales pesados, plásticos y contaminantes orgánicos persistentes en altas concentraciones. Como depredadores ápice, los tiburones blancos acumulan estas toxinas a través de la bioacumulación a lo largo de la cadena alimentaria.

El rompecabezas que los científicos están tratando de resolver

A pesar de su estatus icónico, los tiburones blancos del Mediterráneo siguen siendo poco conocidos. A diferencia de las poblaciones de California o Sudáfrica, no tienen sitios de agregación conocidos donde los investigadores puedan observarlos y etiquetarlos de manera fiable. Una importante expedición multiinstitucional realizó 159 muestras de agua de ADNa y casi 360 horas de estudio de vídeo submarino en el Canal de Sicilia, sin un solo avistamiento directo. Se confirmó la presencia de los tiburones, pero datos críticos sobre el tamaño de la población, los patrones de migración y las tasas de reproducción siguen siendo esquivos.

Los investigadores están ahora desplegando redes de ciencia ciudadana, el marcaje satelital de individuos capturados accidentalmente y el análisis de ADNa asistido por IA para construir una imagen más clara antes de que sea demasiado tarde.

Por qué importa más allá del tiburón

Los tiburones blancos son depredadores ápice, animales cuya presencia regula toda la red alimentaria que hay debajo de ellos. Si se eliminan, las poblaciones de sus especies presa explotan, provocando alteraciones en cascada a través de los ecosistemas de los que dependen los humanos para la pesca y las economías costeras. Los tiburones blancos del Mediterráneo no son meramente una curiosidad de conservación. Son un indicador de la salud general de uno de los mares más históricamente sobreexplotados de la Tierra.

El tiburón juvenil sacado del agua en 2023 fue liberado con vida. Si la población que representa puede sobrevivir a las presiones que se ciernen sobre ella es una de las preguntas abiertas más apremiantes de la biología marina.